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（1）构成和修补人体组织。蛋白质是构成细胞、组织和器官的主要材料。婴幼儿、儿童和青少年的生长发育都离不开蛋白质。即使成年人的身体组织也在不断地分解和合成进行更新，例如，小肠黏膜细胞每1～2天即更新一次，血液红细胞每120天更新一次，头发和指甲也在不断新陈代谢。身体受伤后也需要依靠蛋白质的补充来修复。
（2）调节身体功能。体内新陈代谢过程中起催化作用的酶，调节生长、代谢的各种激素以及有免疫功能的抗体都是由蛋白质构成的。此外，蛋白质对维持体内酸碱平衡和水分的正常分布也都有重要作用。
（3）供给能量。虽然蛋白质的主要功能不是供给能量，但当食物中蛋白质的氨基酸组成和比例不符合人体的需要，或摄入蛋白质过多，超过身体合成蛋白质的需要时，多余的食物蛋白质就会被当做能量来源，氧化分解放出热能。此外，在正常代谢过程中，陈旧破损的组织和细胞中的蛋白质也会分解释放出能量。每克蛋白质可产生16.7千焦（4千卡）的热量。
3岁儿童的蛋白质每日推荐摄入量为45克，4岁儿童的蛋白质每日推荐摄入量为50克，5～6岁儿童的蛋白质每日推荐摄入量为55克，7岁儿童的蛋白质每日推荐摄入量为60克。
含蛋白质多的食物包括：乳品，如牛奶、羊奶、马奶等；瘦畜肉，如牛、羊、猪、狗肉等；禽肉，如鸡、鸭、鹅、鹌鹑等；蛋类，如鸡蛋、鸭蛋、鹌鹑蛋等及鱼、虾、蟹等水产品；还有大豆类，包括黄豆、大青豆和黑豆等，其中以黄豆的营养价值最高，此外，像芝麻、瓜子、核桃、杏仁、松子等干果类的蛋白质含量均较高。由于各种食物中氨基酸的含量、所含氨基酸的种类各异，且其他营养素（脂肪、糖、矿物质、维生素等）含量也不相同。
蛋白质食物来源可分为植物性蛋白质和动物性蛋白质两大类。植物蛋白质中，谷类含蛋白质10%左右，蛋白质含量不算高，但由于是人们的主食，所以仍然是膳食蛋白质的主要来源。豆类含有丰富的蛋白质，特别是大豆含蛋白质高达36%～40%，氨基酸组成也比较合理，在体内的利用率较高，是植物蛋白质中非常好的蛋白质来源。
蛋类含蛋白质11%～14%，是优质蛋白质的重要来源。奶类（牛奶）一般含蛋白质3.0%～3.5%，是婴幼儿蛋白质的最佳来源。
肉类包括禽、畜和鱼的肌肉。新鲜肌肉含蛋白质15%～22%，肌肉蛋白质营养价值优于植物蛋白质，是人体蛋白质的重要来源。蛋白质的需要量，因健康状态、年龄、体重等各种因素也会有所不同。
蛋白质缺乏的宝宝通常表现为生长发育迟缓，肌肉萎缩，体重减轻，出现贫血以及抵抗力下降等症状。