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信息是不确定性的减少，是系统有序程度的度量，信息量的单位为比特（bit）。简单地说，信息系统就是输入数据，通过加工处理，产生信息的系统。信息系统具有数据的输入、传输、存储、处理、输出等基本功能。
按照数据环境，可以将信息系统分为数据文件、应用数据库、主题数据库和信息检索系统。数据文件是没有使用数据库管理系统；应用数据库虽然使用了数据库管理系统，但未实现共享。主题数据库建立了一些数据库，与具体的应用有很大的独立性，数据经过设计，其存储结构与使用它的处理过程都是独立的，各种数据通过一些共享数据库被联系和体现；在信息检索系统中，一些数据库被组织为能保证信息检索和快速查询的需要，而不是大量的事务管理。
通常，一个组织的管理活动可以分成四级，分别是战略级、战术级、操作级和事务级。与此相对应，信息系统也分为战略级信息系统（企业最高管理层使用）、战术级信息系统（企业中层经理及其管理部门使用）、操作级信息系统（服务型企业的业务部门使用）和事务级信息系统（企业的管理业务人员使用）。
信息系统按照其生命周期进行划分大致可分成以下4个阶段。
（1）规划阶段。本阶段的目标是制订出信息系统的长期发展方案、决定信息系统在整个生命周期内的发展方向、规模和发展进程。
（2）开发阶段。信息系统的开发阶段是信息系统生命周期中最重要和最关键的阶段。该阶段又可分为总体规划、系统分析、系统设计、系统实施和系统验收5个阶段。
①总体规划阶段：信息系统总体规划是系统开发的起始阶段，它的基础是需求分析。本阶段将明确信息系统在企业经营战略中的作用和地位；指导信息系统的开发；优化配置和利用各种资源，包括内部资源和外部资源；通过规划过程规范企业的业务流程。一个比较完整的总体规划，应当包括信息系统的开发目标、信息系统的总体架构、信息系统的组织结构和管理流程、信息系统的实施计划、信息系统的技术规范等。
②系统分析阶段：目标是为系统设计阶段提供系统的逻辑模型，内容包括组织结构及功能分析、业务流程分析、数据和数据流程分析、系统初步方案等。
③系统设计阶段：根据系统分析的结果设计出信息系统的实施方案。内容包括系统架构设计、数据库设计、处理流程设计、功能模块设计、安全控制方案设计、系统组织和队伍设计、系统管理流程设计等。
④系统实施阶段：将设计阶段的结果在计算机和网络上具体实现，也就是将设计文本变成能在计算机上运行的软件系统。由于系统实施阶段是对以前的全部工作的检验，因此，系统实施阶段用户的参与特别重要。
⑤系统验收阶段：通过试运行，系统性能的优劣、是否做到了用户友好等问题都会暴露在用户面前，这时就进入了系统验收阶段。
（3）运行维护阶段。当信息系统通过验收，正式移交给用户以后，系统就进入了运行阶段。长时间的运行是检验系统质量的试金石。
（4）更新阶段（消亡阶段）。开发好一个信息系统，并想着让它一劳永逸地运行下去是不现实的。企业的信息系统经常会不可避免地遇到系统更新改造、功能扩展，甚至是报废重建的情况。对此，企业在信息系统建设的初期就要注意系统的消亡条件和时机，以及由此而花费的成本。
信息系统战略规划是从企业战略出发，构建企业基本的信息架构，对企业内、外信息资源进行统一规划、管理与应用，利用信息控制企业行为，辅助企业进行决策，帮助企业实现战略目标。
信息系统的规划方法经历了三个主要阶段，各个阶段所使用的方法也不一样。第一个阶段主要以数据处理为核心，围绕职能部门需求的信息系统规划，主要的方法包括企业系统规划法（Business System Planning，BSP）、关键成功因素法（Critical Success Factors，CSF）和战略集合转化法（Strategy Set Transformation，SST）；第二个阶段主要以企业内部管理信息系统为核心，围绕企业整体需求进行的信息系统规划，主要的方法包括战略数据规划法、信息工程法和战略栅格法；第三个阶段的方法在综合考虑企业内外环境的情况下，以集成为核心，围绕企业战略需求进行的信息系统规划，主要的方法包括价值链分析法和战略一致性模型。
信息系统的典型开发方法有结构化法、原型法和面向对象法。
结构化方法属于自顶向下的开发方法，其基本思想是“自顶向下，逐步求精”，强调开发方法的结构合理性及所开发软件的结构合理性。结构是指系统内各个组成要素之间的相互联系、相互作用的框架。结构化开发方法提出了一组提高软件结构合理性的准则，如分解与抽象、模块独立性、信息隐蔽等。针对软件生存周期各个不同的阶段，它包括了结构化分析（Structured Analysis，SA）、结构化设计（Structured Design，SD）和结构化程序设计（Structured Programing，SP）等方法。
面向对象方法是当前的主流开发方法，拥有大量不同的方法，主要包括OMT（ObjectModel Technology，对象建模技术）方法、Coad/Yourdon方法、OOSE（Object-Oriented Software Engineering，面向对象的软件工程）及Booch方法等，而OMT、OOSE及Booch最后统一成为UML（United Model Language，统一建模语言）。面向对象方法的核心在于建立一个统一的模型，包括用例模型和分析模型。在面向对象开发方法中，分析、设计和实现这三个阶段已经没有明显的界限。
原型是指模拟某种产品的原始模型。在信息系统开发中，原型是系统的一个早期可运行的版本，它反映最终系统的部分重要特性。如果在获得一组基本需求说明后，通过快速分析构造出一个小型的信息系统，满足用户的基本要求，使用户可在试用原型系统的过程中得到亲身感受和受到启发，做出反应和评价，然后开发者根据用户的意见对原型加以改进。随着不断试验、纠错、使用、评价和修改，获得新的原型版本，如此周而复始，逐步减少分析和通信中的误解，弥补不足之处，进一步确定各种需求细节，适应需求的变更，从而提高了最终产品的质量。
原型法适合于用户需求不明确的场合。它是先根据已知的和分析的需求，建立一个原始模型，这是一个可以修改的模型。在系统开发的各个阶段都将有关信息相互反馈，直至模型的修改，使模型渐趋完善。在这个过程中，用户的参与和决策加强了，缩短了开发周期，降低了开发风险，最终的结果是更适合用户的要求。原型法成败的关键及效率的高低，在于模型的建立及建模的速度。