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商业银行的概念是区分于中央银行和投资银行的。商业银行是一个以营利为目的，以多种金融负债筹集资金，多种金融资产为经营对象，具有信用创造功能的金融机构。商业银行是市场经济的产物，是为适应市场经济发展和社会化大生产需要而形成的一种金融组织。商业银行经过几百年的发展演变，现在已经成为世界各国经济活动中最主要的资金集散机构，其对经济活动的影响力居于各国各类银行与非银行体系之首。
商业银行是以追求最大利润为目标，能向客户提供多种金融服务的特殊的金融企业。盈利是商业银行产生和经营的基本前提，也是商业银行发展的内在动力。
“商业银行”是英文Commercial Bank的意译。商业银行的定义应包括以下要点：
（1）商业银行是一个信用授受的中介机构；
（2）商业银行是以获取利润为目的的企业；
（3）商业银行是唯一能提供“银行货币”（活期存款）的金融组织。
综合来说，对商业银行这一概念可理解为：商业银行是以经营工商业存、放款为主要业务，并以获取利润为目的的货币经营企业。这个定义实际上是把中西方学者对商业银行所下定义做了一个概括。