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在中央银行形成之前，没有专门的发行银行，所有的商业银行都可以发行银行券（钞票）。由于一般私人银行信誉受限制，特别是当出现经济危机时，经常出现破产的银行无法保证所发行的银行券的兑现现象，引起经济、金融的更大混乱。同时，商业银行通过发行钞票作为资金来源，为追逐利润，经常导致货币发行的失控。因此，各国政府都逐渐把发行权集中于专管发行的中央银行，发行一种全国统一流通的货币。
随着银行业务的扩大，商业银行收受票据的数量迅速增加，银行之间债权债务关系日益复杂，不仅异地清算矛盾突出，同城结算也很困难，这在客观上产生了建立统一清算中心的需要。在市场经济的发展过程中，信用关系越来越发达，银行贷款数量不断扩大，贷款期限相应延长。商业银行仅靠自己吸收的存款进行放款，远远不能满足社会经济发展对货币资金的需求，难以避免出现清偿能力不足的现象，发生支付困难，甚至导致挤兑和破产等现象的出现，危及社会经济的正常运转。这从客观上要求建立一个大银行作为银行的最后贷款者，充当银行贷款的后盾。
只有实现商业银行与中央银行的分离，建立起中央银行，商业银行才能成为真正的商业银行，成为名副其实的金融企业。西方各国的中央银行还未建立时，金融业的管理者与经营者之间的概念不清，职能混乱，政府经常把一些行政管理职能和宏观经济目标强加于商业银行身上，使它们处于两难境地，难以适应社会化商品经济发展的需要。这种情况在社会主义国家实行高度集中的计划经济时期表现得更加突出。