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想要饲养观赏鱼，首先需要去市场上购买观赏鱼。市场上的观赏鱼多数盛放在水槽中，想要从水槽中选出健康的观赏鱼并不是一件很容易的事。
我们要到饲养环境整洁的地方购买观赏鱼。如果盛放观赏鱼的水槽内水体较浑浊，有污染物，槽壁模糊，且多数观赏鱼漂浮在水面上，嘴巴一张一合，那就说明此鱼管理不善，饲养的环境很差，观赏鱼可能会有“内伤”，体质较差，最好不要选购。
健康的观赏鱼鱼体颜色鲜艳，鳞鳍完整，两眼对称。在选购时，要仔细观赏鱼体，看看体表是否有白色斑点，水霉等污染物质。此外，当把健康的观赏鱼放在清澈的水体中时，它会一边觅食，一边紧贴着水底游动，并且一般不会单独游动。筛选后，还要将这些鱼放到另一个容器中，选择出自己较为满意的观赏鱼。在第二次筛选时，要把沿着容器壁游动的观赏鱼剔除，因为这些鱼可能患有皮肤病。
观赏鱼的体形多种多样。而一条上等的观赏鱼，体形优美，鱼鳍对称，鳞片整齐且完整，自身品种的特征突出。同时，观赏鱼的体色纯正且没有杂色，体态匀称，游姿优雅。如果同上述情况相反，最好不要选购。
一般来说，相同年龄的观赏鱼，雄鱼的个体要比雌鱼的个体大，像常见的斗鱼、麦穗鱼等。但也有雌鱼的个体大于雄鱼的，像食蚊鱼、清鳉鱼等。
对于鲤科，可以根据鱼体身上出现的“追星”来鉴别雌雄。所谓的“追星”其实是观赏鱼到生殖季节时，雄鱼的皮肤角质化而变成了短锥状的突起。可以在金鱼的鳃盖、胸鳍、臀鳍和背鳍上找到追星，而鲤鱼的追星则分布在胸鳍侧面、鳃盖下缘和上唇的触须上。
鉴别观赏鱼的雌雄不仅可以通过观察追星，还可以通过婚姻色来辨别。所谓的婚姻色是指鲑科鱼到生殖季节时，雄鱼的体色就会变得非常鲜亮、艳丽。像常见的鰟鮍鱼，雄鱼的体色到生殖季节就会呈现出鲜明的彩虹色，而雌鱼的体色则呈现为灰暗的褐色，等到生殖季节过后，婚姻色就会消失。
此外，从体形上也能鉴别出雌雄。雄鱼身体上有交配器（从腹部的里面延伸包卷出来，形状为管状，主要用来输送精子），这是它与雌鱼的主要区别。虽然有些鱼可以从体形上立刻分辨出来，但想要清楚分别出雌鱼和雄鱼，还是需要不断积累经验，多多观察。
海水鱼多数来自珊瑚礁附近的浅海水域，无法人工繁殖，因此驯化海水鱼就成了选购时要考虑的问题了。在花草鱼虫市场购买海水鱼时，要尽量选购能接受人工饵料的海水鱼，这些鱼多数已经经过了驯化，饲养起来比较容易。
在上面“选购观赏鱼总体原则”中已经做了详细阐述，在此不再赘述。
饲养海水鱼时，最好从幼鱼阶段开始饲养，这样不仅容易驯化，可塑性强，还较为容易使海水鱼适应新的环境。
鱼种不同，生活习惯也会不同。肉食性海水鱼同小型鱼类不能混养，不然小型鱼就有生命危险了；喜欢打斗、地域性较强的海水鱼最好不要和其他鱼类混养，否则会两败俱伤。同种海水鱼在放养密度允许的情况下，可以多放养一些，以免鱼很少时发生争夺领地的现象。
具体的选购注意事项可以参考“选购观赏鱼总体原则”这一小节中的内容。
初次饲养热带观赏鱼，最好选择耐低温、杂食性、适应能力较强且容易饲养的品种。选购时，最好选择特征突出，形态各异的鱼种，此外还要问清楚该鱼的年龄，其中以体形中等、生命力强、体色多样、体态丰盈、活泼好动的鱼最佳。
为了提升鱼的观赏性，要充分利用水族箱的空间，选购不同种类的品种饲养。在混养时要把对水质要求相同、性情较为温顺、食性和生活水域相互补充的鱼类混养；在搭配比例上，以主养鱼类为主，其他陪养鱼类只占少数；在混养时还要注意鱼的性格，不要把活泼好动的和喜欢安静的鱼类混养。也可以将吸盘鱼、食藻鱼和接吻鱼等作为首选混养对象，因为这些鱼对鱼缸有很好的清洁作用。