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水是观赏鱼生存的基本条件。水质的好坏直接关系到观赏鱼的生长、发育以及繁殖状况。因此，在饲养观赏鱼之前，需要了解一下水的性质，以及水同观赏鱼生存之间的利害关系，这样才能更好地为观赏鱼提供良好的生长环境。
水的硬度确定标准是水中钙盐、镁盐以及铁盐的含量。在自然界中，无论什么样的水，或多或少都含有一些上述几种盐。硬度在8之下的水，被称作软水；硬度在8～14之间的水，被称为低硬度水；硬度在20～30之间的水，被称作高硬度水。在日常生活中，常见的井水或泉水多为硬度水，天然的雨水则是软水，河水和自来水属于中性水。井水是淡水观赏鱼最喜爱的水，这是因为它含有丰富的矿物质元素。在使用井水饲养观赏鱼时，一定要先把水放到阳光下暴晒1～2天，挥发掉水的有害物质，增加水中的含氧量，使水中的固体沉淀。经过上述步骤处理的水，被称作熟水。它非常适合饲养观赏鱼。
海水鱼对水的硬度要求较高，它们适合生活在硬度7～9之间的水，而淡水观赏鱼却对软水情有独钟。
水的硬度会影响观赏鱼的生长、发育，而水的酸碱度对观赏鱼也会产生影响。我们用pH值的大小来表示水的酸碱度，而pH值是指水中氢离子的含有量。pH值的范围为0～14。如果水的pH值在7.0左右，水为中性；如果水的pH值小于7.0，水为酸性；如果pH值大于7.0，水则为碱性。一般采用石蕊试纸和比色板来测定水的pH值，这两种物品在药店就能买到。
不同种类的观赏鱼，生存所需的水的酸碱度也不尽相同。大多数的热带观赏鱼比较喜欢pH值在6.0～8.0之间的水。金鱼对水的适应性较强，能适应pH值在6.8～9.0之间的水，但最喜欢pH值在7.0～8.0之间的水。pH值过低时，金鱼的生长就会受到影响。海水鱼适合生活在pH值在8.0～8.5之间的水中，如果pH值低于8.0或高于8.5，就会影响生长。
氧气是动物生存不可缺少的条件，对观赏鱼也如此。观赏鱼所需要的氧气主要有两个来源，一是通过水中的溶解氧。溶解氧是由空气中的氧气接触到水面后，溶解到水中形成的。但在静水中氧气的溶解速度是非常缓慢的，而在循环或流动的水中，溶解的速度就会加快。一般来说，溶解在水中的氧气会停留在水的表层，当每升水中的溶解氧在8～12毫克时，就能很好地满足观赏鱼的生存需求了。另一个是通过水中植物的光合作用产生。白天，水中的植物会进行光合作用，释放出大量氧气，超过鱼体和有机生物的需求，让水中的含氧量达到饱和状态。但是到晚上时，水生植物就会因为缺少阳光而停止光合作用，不仅如此，它还会吸收水中的氧气，让水中的含氧量急剧减少，出现昼长夜消的情况，所以需要溶解氧。
水的溶氧量同水体的温度也有一定关系。当水体的温度升高时，水中的溶氧量就会减少，而观赏鱼的新陈代谢则会随着水温的升高而增强，所以有经验的饲养者会定时给水族箱内的水体输氧，利用增氧机让水体表面出现振动，增加水体的表面积，提升溶氧的速度，以达到增加水体溶氧量的目的。
水中既然存在氧气，那相应地就会有二氧化碳存在。其实，处于空气中的二氧化碳只有极少的一部分能溶解到水中，所以水中含有的二氧化碳主要还是来源于观赏鱼、浮游生物的呼吸和残饵、粪便的氧化。水体中二氧化碳的含量同氧气的变化正好相反，出现的是昼消夜长的情况。到晚上时，水生植物因为缺少阳光照射就会吸收水中的氧气，释放出二氧化碳，而观赏鱼也会吸收氧气释放出二氧化碳，这样就导致水体中二氧化碳含量剧增，到凌晨时会达到最高值。当水体中的二氧化碳含量过高时，就会危及到观赏鱼的生命。因此在饲养观赏鱼的过程中，要及时清除饲养容器中的粪便、残饵以及其他污染物质，尽可能地减少产生二氧化碳的因素。此外，还要做好水体的清洁以及补充新水的工作。
鱼是一种变温动物，水的温度对它的生理活动会产生重大影响。正是因为如此，不同的鱼需要生活在不同温度的水体中。金鱼的适应性较为广泛，在0～39℃的水中都能很好地生活。当水温在15～25℃时，金鱼的食欲最好；低于15℃或高于25℃时，金鱼的食欲就会大大减退；当水温在5℃之下，或高于35℃时，金鱼就会停止进食；当水温在0℃之下或高于40℃时，金鱼就会死亡。热带观赏鱼对水的温度要求较高，一般在16℃左右都能很好的生活，而大多数的热带观赏鱼较适宜生活在20～24℃的水中。在热带观赏鱼繁殖时，温度最好保持在25～28℃之间。
在调节水体的温度时，要注意水的溶氧量同水温呈反比例关系，当水族箱或鱼池的水温出现变化时，要及时采取措施提高含氧量或减少含氧量。
观赏鱼对水体温度的变化较为敏感，因此在换水时，新水的温度要比原水的温度高或低1～2℃。在冬季换水时，新水要比原水的温度高1～2℃，夏季新水要比原水的温度低1～2℃，这样就不会影响观赏鱼的生长了。
水中含有大量水藻等浮游植物，它们的繁殖与衰败不仅直接关系到水的质量，还会影响水体的颜色。根据这一点，将水质分为下表中的几种类型。
清水
