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什么是软件配置管理？众说纷纭。这一章尝试用通俗易懂的方式，介绍软件配置管理的基本内容和基本目标，以便让读者有个初步的概念，有些整体上的把握。
软件配置管理工作者差不多都有这样的经验：在认识新朋友时，当别人问起自己所从事的职业，自然会回答道：“我从事软件配置管理工作。”接着，十有八九，会被问到下一个问题：“什么是软件配置管理？”总被问到相同的问题，倒还称不上是苦恼，真正的苦恼在于回答这个问题，因为软件配置管理真是不太容易说得清……解释了半天，结果往往是：“你这份工作好玄妙啊。隔行如隔山啊，我是搞不懂了。”
是的，软件配置管理确实不太好解释。软件开发过程中的其他工作，似乎都比它容易理解。开发人员在编写源代码；测试人员在测试、挑毛病；需求分析师配合用户确定需求，并且用准确的语言表达出来……虽然这样说未必严谨，但是至少能够得到一个大致的印象。然而，软件配置管理呢？软件配置管理是什么？
下面是软件配置管理的一个权威定义：
“A discipline applying technical and administrative direction and surveillance to identify and document the functional and physical characteristics of a configuration item, control changes to those characteristics, record and report change processing and implementation status, and verify compliance with specified requirements.”
“一套应用技术上和管理上的指导和监督的方法，用来识别和记录配置项的功能特征和物理特征；控制这些特征的变更；记录和报告变更的处理和执行的状态；以及验证其是否符合特定的需求。”
如果你看得一头雾水，别担心，这不是你能力上的问题。大部分人和你的感受相同。这个定义，以及类似的权威定义，都高度抽象。用一两句话确实很难把握好软件配置管理这个概念，需要更多的描述才能把它说清楚。事实上，这一整本书，就是在认识和理解软件配置管理。而在这一章中，我们将用一些我们相对熟悉的概念来打比方、做对比，来讲解软件配置管理这个概念。通过这样一种方式，让大家对软件配置管理有一个虽然初步但比较正确的认识。
管理是个很宽泛的话题。大到管理企业、组织生产、治理河川、治国平天下，小到制定周末出游计划、整理通讯录、清理垃圾文件。在这里我们可不是要讨论这么多的事情。我们来重点看看下面这几个：
库房管理
库房管理员小张关心仓库里存放了哪些东西，分门别类放在哪儿，每样有多少个，何时存进来的，谁存进来的，何时提走，谁提走的（提走时要有出库单才行）。
财务会计
小王负责会计出纳工作，她要把公司的各项费用和各项收入分类记录在各种财务表格中，并进行统计。除了记录之外，她要确保合乎规定的票据才能在她这里报销。
资料保管
小李是总工程师办公室的一名秘书，她负责公司所有工程项目资料的统一保存。基本方法是，按照项目分门别类地保存；对每份资料编号；记录收录、出借、归还情况。
图书借阅
小赵在图书馆工作。在进新书时，她要把书籍编号，并分门别类放在合适的地方。更多的工作是书籍借阅和归还的管理，要记录借阅和归还的情况，还要保证借阅和归还符合流程规定。
上面列举的管理工作，有一些共同特点。首先，它们都是要管理某种资产：可能是物资，可能是钱财，或者信息类的资产。
其次，它们都在做一些关于存放和记录的事情：分门别类存放在合适的地方；记录当前的情况，保存形成历史记录；记录“进进出出”的情况；做统计，做汇报，并在“用户”查询时提供数据。
最后，除了被动的记录外，还要做一些控制性的工作，把好关，按流程规定来，以免出乱子，损害了管理的对象。
软件配置管理也是这样。首先，软件配置管理是关于软件资产的管理。什么是软件资产呢？源代码、设计文档等文档、可以运行的程序、自动测试脚本、编译器等工具和环境……所有在软件研发过程中使用的或产生的，有价值的值得保存的东西，都是软件资产。软件配置管理就是关于这些内容的管理。
其次，软件配置管理要管理软件资产的存放和记录。把软件资产——主要是源代码，放在合适的目录结构里，放在合适的地方存储，防止丢失或者弄乱。还要记录谁“借”出了什么文件，什么时候“还”的。在这一“借”一“还”的过程中，如果开发人员修改了它，软件配置管理就要记录下这些修改。软件配置管理关心：这个文件的各个历史版本是否记录下来了，以便今后翻阅；各次修改的修改者、修改的原因是否记录下来了，以便将来可以理解当时的情形，理解为什么做出这样的改动。
最后，软件配置管理也要做一些控制性的工作。比如，两个人同时修改同一个文件的时候，可能会导致其中一个人的改动丢失，也就是常说的版本覆盖。要做一些控制性的工作防止这样的事情发生，可以让他们一个改完了另一个再改，也可以让他们同时改，将来再合并。再如，有的开发团队规定：只有通过同行评审和单元测试的源代码修改才能提交给集成工程师；集成工程师必须在源代码通过编译链接和粗略测试时，才可以发版本。
这么看来，软件配置管理就属于“这一类”管理。当然，软件配置管理也有它自己的一些特点。比较重要的一点是，软件资产在不断变化，不断演进。项目初始的时候，可能只有一份简单的项目计划，而项目结束时，已是可以交付给用户的产品。如果缩小视野，单就某个源代码文件来看，也会看到，通常它会在项目的某个时刻，由某个开发人员创建第一个版本，然后，可能有不同的开发人员不断修改它，产生新的版本。软件配置管理就是围绕着这些事情展开管理的。
所以说，软件配置管理是关于不断演进的软件资产的管理，这主要包括两个方面：一是合理的存放和记录，二是对资产的变化加以流程上的控制。
机器由零部件组成。例如，汽车一般由底盘、发动机、车身和电器设备四大部分组成。其中，汽车底盘一般包括传动系、转向系、制动系和行驶系。传动系主要由离合器、变速器、传动轴和减速器等部件组成。再往下分析，基本就是零件了。
机器由正确型号的零部件配置而成。每个零件都有型号、编号，零件组成的部件也有，一直到整个机器，一辆汽车。要保证制造出来的机器是好用的，就要保证选取的零部件型号正确。那么，容易想到——应该有某种列表或文档，标明各零部件型号和组成关系，也就是说，要标明配置信息。而当配置有变动的时候，要更新这样的列表或文档。并且，这种变动不能随随便便，是否应该先让总工程师批准？是否应该做相应的测试？这些都属于对配置的管理。
从软件配置管理的视角看，软件也是这么配置出来的。往小了说，各个源代码文件的正确版本配置在一起，编译产生了正确的可运行的程序。往大了说，若干软件组件的特定版本，配置构成了特定的软件产品。而有些软件组件，可能参与了不止一个软件产品的配置构成。而当某个软件组件参与不止一个软件产品的配置构成的时候，可能是这个软件组件的同一个版本，也可能是不同版本。看，问题有多复杂，不管理怎么行！
配置管理，管理系统的配置：硬件配置管理，管理硬件系统的配置；软件配置管理，管理软件系统的配置。注意这里的“系统”这个词。配置管理要管理每个零件，每个源代码文件，但管理的根本目的是保证它们能够组成一个可运行的系统。说得专业一点，那就是，配置管理关注系统的集成（Integration），或者说，关注系统的完整性（Integrity）。这是配置管理的一个重要特点。
此外，如何复用（Reuse）开发成果，让不同的版本、相似的产品之间共同的部分只开发一次，让众多项目能够多快好省地完成，也是配置管理关注的重点。这常常需要综合运用分支、设置、组件组合等方法。除了软件复用，多地点协同开发、与第三方的合作等，也都需要配置管理的支持。
做好软件配置管理，与做好硬件的配置管理相比，要更难一些。这是因为软件配置管理的特殊性。
第一，软件更容易发生变化，版本更多。一个开发人员，修改一个Bug，可能半个小时就搞定了。于是，半个小时前与半个小时后，已经是不同的版本了。更何况，不止一个开发人员在工作。如此快速的、众多的变化，如果靠一个书记员手工记录相关信息，那恐怕比较累，所以需要某种自动化的工具，以提供这方面的支持。另一方面，在如此快速的、众多的变化中，还要保持系统的完整性，显然它的挑战也更大。
第二，软件的耦合性更高。当开发人员为某个任务改动源代码的时候，经常要改动不止一个文件。在目录结构上，这些文件可能相距遥远。组件/模块间的接口，往往并不像把鼠标线插到USB接口那么简单。某个模块的变化，常会影响到相关模块
。这个特点，使得在软件领域，需要格外关心系统的完整性。要尽可能早、尽可能频繁地集成，保证产品作为整体是可以运行的。另一方面，一个模块、一个源文件可能被几个开发人员改动，他们可能出于不同的目的，改动不同的位置，甚至相同的位置。因此，版本更容易混乱或相互覆盖。
做好软件配置管理不容易。软件配置管理相关的工具，比如源代码版本控制工具等，可以提供支持，提供便利，同时避免出现问题。引入工具很重要，而用好工具，配合合适的流程和策略，以支持特定研发组织的具体研发场景，则更为重要。
保险柜
软件配置管理为软件开发提供了一个保险柜。保险柜里，存的都是值钱的东西。存进保险柜，是因为怕自己不小心弄丢，或者被偷走。软件资产也一样，甚至比金戒指之类更值钱。软件资产也会丢失，特别是源代码。比如，一个软件项目完成后，如果没有进行存储/归档等工作，等再过几个月，想基于版本1.0开发版本2.0的时候，可能会发现1.0的源代码找不着了……无奈，只好从头写。这是自己不小心弄丢的情况。软件资产还有可能被窃取或泄漏。虎视眈眈的竞争对手，无孔不入的商业间谍……所以，一定要把软件资产放进类似保险柜的地方。
岩钉
这是来自攀岩者的经验。系上保险绳，每向上攀一小段，就在岩壁上打个岩钉。这样，即使偶尔失手，也不会从半山坠到谷底，只是向下滑一小段。软件开发也是一样，适当保存历史版本，可以在失手的时候回退到上一个安全的地方。这里的版本，不仅仅指某个具体文件的版本，也指整个产品的版本。不仅指源文件，也包括需求、设计、测试用例……当我们关心软件产品的部署和运行情况时，版本还意味着——某个软件，上次安装的是第几版，这次升级到哪个版本，如果升级失败，应该回退到哪一个版本。
脚印
“一步一个脚印”有两层含义。首先，先走好这一步，踩实了，踩稳了，再走下一步。软件研发也是这样，需要基线，需要里程碑，需要每个迭代结束时，向内部或外部的发布。这些是项目的脚印。在每个脚印处，我们要认真检查，是不是踩实踩稳了。这可能是通过相关人员的评审，领导的审批，可能是通过软件测试，也可能是通过某些检查。
其次，一个个的脚印，就构成了足迹。它告诉我们是如何一路走来的，走的是哪条路。必要的时候，我们可能会回顾。还有可能，我们会回到半路，以便从那里再闯一条新路出去。对应到软件开发，我们就是要保存历史上的版本，以备不时之需。
好了好了，据说所有的类比和比喻都是蹩脚的。软件配置管理是什么？软件配置管理就是软件配置管理。如果再多说一些，那就是，它是关于不断演进的软件资产的管理。这主要包括两个方面：合理的存放和记录，适当的控制；它特别关注软件系统的集成。让我们在随后的章节里，更细致地学习和研究吧！