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“视频”这个术语来源于拉丁语的“我能看见”，泛指将一系列的静态图像以电信号方式加以捕捉、记录、处理、存储、传送与重现的各种技术。
目前，各行各业都在大力推进数字化和信息化建设，现代信息沟通的方式发生了质的飞跃，需要互相交流信息的时间缩短到最低限度，信息交互的方式也不再局限于文字、声音，而是要求更加丰富灵活的形式。在这种大背景下，视频通信由于其传输内容丰富生动、应用广泛，已成为新一代通信业务的重要内容。
提到网络视频，首先我们要了解什么是视频信号，它与电视信号有什么区别？视频信号分为模拟视频信号和数字视频信号。当模拟视频数字化后，便得到数字视频或者数字序列图像，数字化是视频压缩编码的基础。电视信号是典型的模拟视频信号，在DVD影碟机中播放的影片则是典型的数字视频信号。
网络视频是指将不同格式的模拟或数字视频进行处理，转换成适合网络传输的数字视频格式，并通过网络进行传播的一种媒体方式。它通过网络传输动态图像，获得的信息比单一文字或图片信息更生动、更形象，富有现场感。网络视频与电视信息相比，具有应用范围广、交互性强、内容丰富等特点。
从业务类型来看，网络视频可分为会话或会议型和检索型业务。其中，视频指挥、视频会议、视频监控、可视电话、远程教学、远程医疗、网真、即时通信等属于会话或会议型业务，通常是人与人的交互通信，对时延比较敏感，对实时性要求比较高；视频新闻、视频广告、视频点播、视频转播等属于检索型业务，通常是人与计算机的交互通信，对时延要求不高，而对时延抖动比较敏感，通常采用流媒体技术以确保视频播放的连续性，属于非实时业务。
从制作方式来看，网络视频可分为直播视频和录制视频。网络直播视频是指利用摄像机直接摄取现场状况，摄取信息经过压缩编码后直接播放，视频呈现与现场发生的事件是同步的，具有很强的实时性。网络录制视频是指把现场发生的事件用摄像机拍摄下来，用视频编辑软件进行编辑加工后再通过网络播放的视频。相对于网络直播视频，网络录制视频在信息传递上具有一定的滞后性。
从播放方式来看，网络视频可分为实时播放和非实时播放。实时播放是指即时视频信息呈现，非实时播放可分为下载播放和流式播放两种类型。下载播放必须将文件全部下载在本地计算机后才能进行播放，需长时间占用网络带宽和本地存储资源，但播放效果比较流畅。流式播放是指将大约几秒或十几秒的内容先下载并存放到缓冲器中，在下载剩余内容的同时开始播放已下载内容，保证播放的实时性，对缓冲器容量需求不高。但视频质量无法与下载播放的视频相比，且视频分辨率和帧率较低，在某些情况下不能直接下载保存。
从使用范围来看，网络视频可分为个人桌面型、小型群组型和大型团体型。个人桌面型是指以单台计算机方式呈现的视频信息，通常终端采用软件方式实现音频、视频编解码，操作简单方便、移动性好。小型群组型是指小型会议室以显控方式呈现的视频信息，通常终端采用硬件方式实现音频、视频编解码，适合多人同时观看，视频质量高于个人桌面型。大型团体型是指中大型会议场所以显控方式呈现的视频信息，通常终端采用硬件方式实现音频、视频编解码，实现机制较为复杂，视频质量要求较高，适合众人同时观看。
从实现方式来看，网络视频可分为硬件系统、软硬结合系统和纯软件系统。硬件系统是指从服务端到用户端音频、视频采集和编解码等功能全部采用硬件设备实现。纯软件系统是指从服务端到用户端音频、视频采集和编解码等功能全部采用软件实现。软硬结合系统是指音频、视频采集和编解码等功能部分由硬件和软件共同实现。