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根据 PMBOK ® 指南，项目是为创造独特的产品、服务或成果而进行的临时性工作。这是一个既包容又排他的定义。它把各种类型的项目都包括进去了，它把非项目的工作排除在外了。它明示了项目具有临时性与独特性。除此之外，项目还有一个重要特征：渐进明细性。虽然在上述定义中没有提到，但在 PMBOK ® 指南的许多其他地方都明示或暗示了项目具有渐进明细性。
☞ 临时性、独特性和渐进明细性，是项目最显著的三大特性。
项目是为组织的经营需要与战略目标服务的。项目可以因市场需求、营运需要、客户要求、技术进步、法律要求等原因而启动。在正式启动一个项目之前，需要进行初步的需求分析，明确为什么要启动这个项目，这个项目要满足什么需求、达到什么目的。
在组织中会存在不同层次的项目，其规模、复杂程度可能相差很大。小项目可能仅需一个人或几个人，仅涉及一个部门，用几天或几个星期就可以完成；而大项目可能需要成千上万人的参与，会涉及许多单位，需要用几年甚至十几年才能完成。
今天，项目早已超出了传统的工程项目的范畴。项目几乎无处不在。例如，组织机构改革、政府出台政策、清理旧政策法规、举办婚礼等，都是项目。一项工作是不是项目，不取决于该工作本身，而取决于做该工作的人的需要！人们对哪些工作是项目或应该当项目来做，已经达成许多共识。可以说，任何一个需要在特定时间内解决的问题都是项目。
PMBOK ® 指南所描述的项目管理知识，从本质上讲，是用来管理中等或以上规模、跨部门、跨专业的项目的。PMP ® 考试中的项目，通常也是这种类型的项目。
☞ PMP ® 考试题目中的“项目”，一般都是中等规模、跨专业、跨部门的项目，而不是很小的单专业项目。
临时性，是指项目有明确的开始时间和明确的结束时间。任何具有明确开始和结束时间的工作都是临时的，不会无限期地延续下去。临时性与项目的工期长短没有关系。历时一个月的项目是临时的，历时一年甚至十年的项目也是临时的。
项目可以因多种原因而结束。例如，项目的目标已经达到，且已被批准终止；对项目的需求不再存在，且已被批准提前终止；项目的目标不能达到，且已被批准提前终止；项目无法达到既定的商业或其他目的，且已被批准提前终止。
☞ 项目的结束（无论何因何时结束）必须经过既定的批准程序，项目不可以不了了之！
项目的临时性，可能是因商业机会的短暂决定的。由于商业机会往往稍纵即逝，所以必须在有限的时间内完成项目产品。
为项目工作而组建的项目团队，通常要随着项目的完成而解散。项目的临时性决定了项目团队的临时性。团队解散以后，团队成员需要重新找工作。这也是项目带给团队成员的挑战之一。
临时性的项目所创造的产品往往具有可持续的长期生命力，也会对相应的自然或社会环境产生较长期的影响。例如，水电站建设项目，所建成的电站可以长期使用，会对所在地的环境与社会产生持续影响。
独特性，也可叫“一次性”，只做一次的事肯定是独特的，如同没有两个完全一样的人、没有两片完全一样的树叶，世界上也没有两个完全一样的项目。只要是项目，多多少少会在某些方面与以前的项目有所区别。项目的独特性导致项目的许多风险，也从某种程度上提升了项目工作的挑战性和项目产品的竞争力。
与临时性相比，独特性更易引起误解。一项工作是不是独特的，是相对而言的。一个项目与以前的项目相比，多多少少会有一些相似性，如两个公路建设项目或两个水电站建设项目之间肯定有不少相似的地方。如果各个项目完全是独特的，就不可能存在大多数时候适用于大多数项目的知识，PMBOK ® 指南也就无法存在。正是这种相对意义上的独特性，使项目管理的应用范围得以广泛扩展。许多工作都具有相对意义上的独特性，也就都具备当做项目来做的可能性。
项目要创造独特的可交付成果，而不是重复生产出与过去的产品基本相同的产品。可交付成果可以是：
● 有形的产品。既可以是最终形态的物品，如水电站建设项目的大坝、引水隧洞；也可以是供其他工作使用的中间形态的物品，如水电站建设项目的导流洞（为浇筑大坝，把水流引开的临时性设施）、施工支洞（为主隧洞施工而开挖的临时施工隧洞）。
● 无形的服务能力。如商业企业开发的新服务职能，人员培训项目所开发出来的员工能力，学校新开发的课程。
● 其他成果。如研究项目所开发出来的知识、艾滋病防治项目所形成的成果（公众预防意识提高、公众预防知识增加、安全套的发放数量与区域、相关宣传材料的发放数量与区域等）。
独特性是项目可交付成果的重要特点。各项目之间有一些相似或重复的元素，并不能改变项目工作的独特性的本质。在项目管理学科中，特别强调项目的独特性。因为独特性是项目的风险所在，是最容易出问题的地方，因此必须加以特别注意。对项目的相似性，人们已经积累了一定的经验，处理起来相对可以“循规蹈矩”，风险较低。如果特别强调项目的相似性，那么就不需要项目管理这个学科了。
渐进明细，也叫逐渐细化，意味着在连续积累中分步骤开发，以便逐步明确项目的细节特征。项目的特点是随着时间的推移、情况的明朗和信息的增加而逐渐细化出来的。例如，往往不可能一开始就制定一份非常明细的项目计划，而只能先编制粗略的控制性计划，然后再逐渐细化出详细的实施计划。按逐渐细化的原则去做事，也有助于避免一些不必要的风险。例如，如果一开始就编制一份详细的计划报给老板，万一老板拒绝接受，损失就会很大，因为编制详细的计划已经耗费大量的时间与精力；如果先报一个框架性计划给他，在得到批准后再逐步细化，风险就会小得多。即便他不批准框架性计划，损失也不会太大，因为框架性计划相对容易编制。
项目的许多方面都需要渐进明细，例如：
● 项目的范围。一开始只有粗略的范围说明书，然后细化出工作分解结构和工作分解结构词典。
● 项目的计划。一开始只有控制性的计划，然后逐渐明细，得到具体的实施计划。
● 项目的目标。一开始只有方向性的大目标，然后逐渐细化出具体的、可测量的、可实现的小目标。
项目管理特别强调项目的特性和项目的计划都是逐渐细化出来的，因为：
● 项目的各种情况是逐渐明朗的，我们不可能一开始就制定出项目的明细特性、编制出详细的项目计划。
● 用逐渐细化方法编制的项目计划，才具有较好的可操作性和可实现性。如果在项目早期就强行编制详细计划，这种计划通常不可能切合实际，很可能基本没用。
项目的渐进明细，一定要在适当的项目范围定义下进行，也就是说，一定要在项目的边界之内进行，以避免渐进明细演变成范围蔓延。注意：渐进明细与范围蔓延根本不是一回事。前者是必须做的，而后者则是必须避免的。如果项目是在承发包合同下进行的，那么尤其要注意这两者之间的区别。合同工作的渐进明细必须在合同所规定的工作范围内进行，而不能超出该范围。这既是对承包商的要求，更是对发包方的要求。如果超出合同工作范围，就属于追加额外工作，应该按合同变更管理的程序加以管理。
☞ 渐进明细是在确定的项目边界内进行的，不能“溜出”项目边界！
从项目的临时性、独特性和渐进明细性出发，可以说：任何一项工作，如果你更看重它的临时性、独特性和渐进明细性，它就是“项目”；如果你更看重它的永久性，与其他工作的相似性，以及一开始就能明确大多数细节，它就是“运营”。也正是从这个意义上讲，组织中的许多工作都可以被看做项目，以便推行“项目化管理”（Management by Project）。
例题1-2 下列哪个最能体现项目的特点：
A.有明确的目标
B.有明确的结束时间
C.需要消耗物质资源
D.需要每个月重复开展
解释： 本题考项目的概念。只要知道项目的三大特点，就很容易选B，因为它体现了临时性。注意：不要选A，虽然A也是正确的，但它不能把项目与运营区分开来。运营也有明确的目标（如年度目标）。C也是项目与运营共有的性质。D则完全就是运营。