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体育的英文本是“physical education”，是指以身体活动为手段的教育，直译为身体的教育，简称为体育。作为教育的一部分，是一种与维持和发展身体的各种活动有关联的教育过程，与国际上理解的体育“phyical education”是一致的。随着社会的进步和体育事业的不断发展，其目的和内容都大大超出了原来“体育”的范畴，体育的概念也出现了“广义”与“狭义”的解释。
广义：指体育运动，包含体育教育、竞技运动、身体锻炼。是指以身体练习为基本手段，以增强人的体质，促进人的全面发展，丰富社会文化生活和促进精神文明为目的的一种有意识、有组织的社会活动。它是社会文化的一部分，其发展受社会政治和经济的制约，并为社会的政治和经济服务。
狭义：身体的教育。是一个发展身体，增强体质，传授锻炼身体的知识、技能，培养道德和意志品质的教育过程；是对人体进行培育和塑造的过程；是教育的重要组成部分；是培养全面发展的人的一个重要方面。狭义的体育是广义体育的一部分。
在教育改革中，党中央对教育和体育问题发出了两个文件。其中一个是关于教育体制改革的决定的文件，指出我国教育体制改革的目的是提高民族素质，培养德、智、体、美、劳全面发展的现代化人才。要求重点抓好学校体育工作，在全面教育的思想下，学校体育是全面教育不可缺少的组成部分。马克思也特别对青年一代指出：第一，智育；第二，体育，即是传授学校体育和军事训练；第三，技术教育，是要使儿童和少年了解生产的过程的基本原理，同时使他们获得运用所生产的工具的技能。
竞技运动是以竞技为最终目标，比拼速度、力量、思维等，是要求依照严格的规则进行的运动项目。竞技运动项目作为体育的手段，得到了广泛的运用和开展。它不仅是构成竞技运动的主要内容，而且也是学校体育、身体锻炼、身体娱乐的重要手段。竞技运动对国家的经济发展、社会的进步有着极其重要的作用，体育产业化发展对区域经济发展提供了一个强大的商业收益平台，如体育俱乐部、体育用品、训练营等。2008年奥运会在我国北京举办，给北京的经济带来了飞快发展，促进了社会的进步，无论是交通，还是环境，都有了很大的改善。而且在北京掀起了“英语热”，老人也好，中青年人也好，都抓紧时间努力学习英语，争取更好地为北京奥运服务。奥运会的成功举办，对我国的其他产业也起到了很大的推动作用。
社会体育亦称“大众体育”、“群众体育”。是为了娱乐身心，增强体质，预防疾病和培养体育后备人才，在社会上广泛开展的体育活动的总称。包括职工体育、社区体育、老年人体育、妇女体育、伤残人体育等。主要形式有锻炼小组、运动队、辅导站、体育之家、体育活动中心、体育俱乐部、棋社，以及个人自由体育锻炼等。开展群众体育活动应遵循因人、因地、因时制宜和业余、自愿、小型、多样、文明的原则。广泛开展群众性体育活动，是发挥体育的社会功能，提高民族素质和完成体育任务的重要途径。