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故事从一个奴隶主和一个奴隶贩子的讨价还价中开始。美国肯塔基州的奴隶主希尔比在股票市场上投机失败，为了还债，决定将两个奴隶卖掉：一个是汤姆，他是在希尔比种植场出生的，稳重、精明、虔诚，颇得主人欢心；另一个要卖掉的是黑白混血女奴艾莉查的儿子哈利，艾莉查秀色宜人，又敏捷睿智，当她无意中听到主人要卖掉自己的儿子时，便去央求对她宠爱有加的主母——希尔比太太。
本章是全书的开头，情节紧张富有节奏感，人物的性格和关系在巧妙的对话中得到淋漓尽致的展现。全书共有两条线索，由这里出发，展开了汤姆和伊丽莎二人求取自由的坎坷历程。