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与水面舰艇相比，现代潜艇主要有以下 4 大特点：
美国“俄亥俄”级弹道导弹核潜艇，可携带24枚弹道导弹，打击力超强，是目前美国的镇国兵器。
按照装载武器的不同，潜艇一般分为鱼雷潜艇、攻击型潜艇和弹道导弹潜艇。
鱼雷潜艇通常装有4~8具鱼雷发射管，备弹一般超过20枚，在命中率较高的情况下，可以击沉、击毁任何级别的水面军舰和水下潜艇。
攻击型潜艇一般可携带3~16枚导弹，部分导弹可携带多枚常规弹头或核弹头，可有效摧毁数十至数千海里之外的目标，作战威力强大。
弹道导弹潜艇能携带12~24枚弹道导弹，射程一般都超过6000千米，远程打击力强。
俄罗斯研制的“奥斯卡”级巡航导弹核潜艇，可携带24 枚中、远程巡航导弹，能有效打击敌方的水面舰艇，同时还具有反潜和对地实施核打击的能力。
潜艇长期活动在水下，深不见底的海水为其提供天然的保护。装备各种反潜装备的飞机、军舰和卫星等也常常对它无能为力，就算潜艇上装有大型声呐，由于其作用距离的限制，也难以搜寻到在其周围游弋的潜艇。
核潜艇由于采用核反应堆，水下续航力“无限”。而现代常规潜艇尽管无法与核潜艇相比，但由于采用AIP等先进技术，一些性能先进的常规动力潜艇的续航力可达3万海里，并且还在不断提升。
德国研制的212级常规潜艇，采用AIP技术，续航力远超普通常规潜艇。
核潜艇的自给力一般可达90天，最少70天。而常规潜艇如果一次性带足给养，水下航行时间可达30~60天左右（不全是潜航状态）。随着空气处理技术和高营养食品的不断问世，常规动力潜艇的自给力将不断增强，独立作战的能力进一步提高。
潜艇的分类方法有很多，依据其动力装置的不同，可分为核动力潜艇（简称核潜艇）和常规动力潜艇（简称常规潜艇）。核潜艇是采用核反应堆作动力，传动装置为蒸汽轮机，续航力强。常规动力潜艇是指在水面或通气管状态航行时采用柴油机推进，在水下航行时则以蓄电池和电动机推进。目前全世界近千艘潜艇中，20%为核潜艇，常规潜艇占80%。
潜艇按作战任务和武器装备情况，又分为攻击型潜艇和战略潜艇。攻击型潜艇主要以鱼雷、反舰导弹、反潜导弹等常规武器与敌潜艇面对面作战，任务是实施战役战术攻击和作战。战略潜艇则以远程弹道导弹为主要武器，任务是打击敌方的军事、政治和经济中心，起到战略威慑作用。
潜艇作为一种水下战斗武器，有着良好的隐蔽性、强大的攻击能力和远距离奔袭的能力。特别是战略核潜艇，结合了战略潜艇的威慑力和核潜艇的续航力，已经成为国家核威慑力量的重要组成部分。
俄罗斯研制的“基洛”级常规潜艇，性能先进，在国际潜艇交易市场上很受欢迎。
美国“弗吉尼亚”级攻击型核潜艇是一种兼顾深海和浅海两种海域的多用途核潜艇。
随着潜艇技术的发展，单一功能的攻击型核潜艇逐渐朝着多用途方向发展，多用途核潜艇需要担负更多的作战使命，包括：
※ 发挥水下最大能力快速搜索、跟踪、多次攻击敌方水面舰艇编队；
※ 搜索和攻击敌方攻击型和导弹型核潜艇；
※ 为弹道导弹核潜艇护航；
※ 为航母编队护航。每艘航母需攻击型核潜艇1~2艘；
※ 利用远程巡航导弹攻击敌方陆地上的各种目标和设施；
※ 参加海上封锁。在现代海战中可和其他大型舰艇、中型水面舰艇组成海上编队，封锁作战海域，掌握较大范围的制海权；
※ 执行布放水雷、突袭、破坏交通运输线和救急任务等；
※ 侦察与搜集情报，如搜集海洋水文地质资料以及跟踪敌舰队活动等；
※ 运送特种部队到指定战争地区。
美国“海狼”级多用途核潜艇是目前世界上最先进的核潜艇。