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船帮出现在清代中叶。随着商品经济的发展，货币流通量也随着激增，但当时中国产铜量太低，仅靠云南一地产的滇铜远远满足不了铸币需求，没有货币，市场就近乎于停顿状态。在这种情况下，山西商人见到了商机，他们开始组织船帮对日贸易采办洋铜。
介休范家就是众多商家中最为突出的代表。范毓宾时期，范家的商业发展到了顶峰，被人们称为“洋铜商”。同时，范家的势力范围也随之逐渐扩大，上通朝廷，甲第联辉，名耀当世，因此，又被称为“皇商巨贾”。
康熙年间，因为国内铜矿严重短缺，政府无奈之下只得允准商人赴日本购买铜矿。范家瞅准时机，觉得这是一个发财的机会，就向内务府奏请，承担了一部分贩运洋铜的业务。范家当时已拥有广大的人脉财脉，在这一业务中占有相当比重，仅出海的洋铜船就有六七只，成为洋铜商中的大户，从中获取了巨额暴利。此外，范氏在长芦、河东盐区资本也相当可观，一度成为当时商界的一代枭雄。
范家之所以能在当时的商界如此显赫，这和范家所崇尚的“仁爱、忠义、礼博、睿智、诚信”的伟大信念和从中悟得精湛的金融理念是分不开的。范家还特别崇尚拜祭活动，自经商以来，每年除夕都要到绵山朝拜介子推，且每次要进行大的贸易之前都会进行大规模的朝拜。
范家作为洋铜商中的大户，成为晋商中“船帮”老大，出海总会有些自然灾难。有一次出海，忽然狂风骤起，乌云滚滚，不巧赶上了海啸，当时四周一片漆黑，眼看就要人仰船翻。船上的范家人惊慌失措，心中默念海神，希望能得到救助。危难时刻，突然从海中缓缓升起一座白莲台，上面坐着一位红衣女子。她往海中扔了颗定风珠，原本波涛滚滚的海面顿时风平浪静，天也亮了，一切又平静下来。当范家人回过神来，再看这位红衣女子时，已经腾空而去。他们顿时醒悟这是海神妈祖娘娘显灵救助，范家因此才能化险为夷，并满载而归。
为此，范家人回到介休后，修建庙宇，还从福建请来了天后海神娘娘的金身供奉。至此，每次出海，范家就带领出海人员及家属到此进香虔诚膜拜，祈祷平安，说来奇怪，每次范家出海无不平安而归。受到范家人影响，晋商中其他小型“船帮”每次出海也会去绵山妈祖庙虔诚膜拜，久而久之，妈祖逐渐走进了北方人的心目中，绵山的妈祖被称为“汉妈祖”，成为了晋商出海船帮的保护神。
范家不仅东渡东瀛，南达南洋，还亲达北疆，开辟出一条起自福建、江西，以山西、河北为枢纽，贯穿蒙古，深入西伯利亚、彼得堡、莫斯科的中俄茶叶贸易之路，开启了晋商中水陆两栖的神话。