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汉武帝时，一个名叫聂壹的山西商人的身影出现在雁门关外长城脚下。然而，谁能想到，聂壹除了有商人的身份外，还是一个皇家间谍呢。
原来，聂壹是由汉武帝亲自指派，以经商的名义为随后而来的大规模征伐而进行军事侦查的。历史竟然以这样独特的方式为“马邑之谋”掀开了波澜壮阔的帷幕。
汉武帝登基以后，一改文帝、景帝与匈奴和亲（汉室公主远嫁大单于）的政策，颁布施行了“禁止私通匈奴”的禁令。当时，匈奴大单于人强马壮，但是粮草供给不足。匈奴骑兵为了获得粮草补给，便不时侵入汉境烧杀抢掠，使得边境军民苦不堪言。一些胆儿大的商家便把握住了商机，私下违反禁令，偷运货物“走私”到匈奴交易。
武帝元光二年（公元前133年），汉朝马邑城的太守在一次偶然机会中，发现了一些不法商人违犯禁令，与匈奴私下交易的“走私行为”。便暗中调查取证，然后如实奏报朝廷。汉武帝看完情报，不仅未加追究，反而让太守联络领头走私的大商人聂壹，向他说出了自己的计划。聂壹本也是一名爱国人士，听得热血澎湃，便满口答应下来。
聂壹以经商为由，亲自到了匈奴大单于的王庭，先联络、贿赂他的左右权贵，继而直接告诉大单于说，马邑城内粮草颇丰，但守卫松弛，军心涣散。只要以后能给自己天大的好处，自己和其他商人就愿意作内应，帮助大单于夺取马邑城。聂壹还扬言自己能把马邑城的长官杀了，然后再把长官的头颅挂在城楼上，单于如果看到这颗人头就可以攻城。这时候马邑城因为没了长官，即使士兵力量再强大也无济于事。一旦马邑城归了匈奴，那就是匈奴的天下，可以为所欲为了。
匈奴大单于贪恋马邑城的粮草财帛，又加上左右权贵们撺掇、鼓噪，也就轻易地相信了聂壹的话，于是发号施令，调集了十万骑兵，浩浩荡荡地直指汉人的马邑城。
这时，汉朝已经在马邑城附近埋伏下三十余万大军，按约定的信号，把一名死囚的脑袋砍下，挂在城门上，冒名顶替马邑城的长官，假称是马邑城长官的脑袋。匈奴单于看到后，立即率领十万骑兵长驱南下，一路上长驱直入，没有遇到汉兵阻挡。汉朝自以为设下的重重陷阱、张开的天罗地网，就可以等匈奴大单于的人马自投罗网了。然而，匈奴大单于毕竟是沙场惯将、谋略老手。匈奴大军进入汉朝边塞以后，在距离马邑城不到百里的地方，匈奴单于见到处都是悠闲吃草的马群，并没有放牧的牧民，就起了疑惑之心，再不敢贸然前进。为了探听情报，单于见附近不远处有一个烽火台，就让匈奴军队围攻。这时，正巧有一个雁门尉史办公事经过这里，他见匈奴军队来势汹汹，就暂时隐藏在了烽火台上，结果被匈奴兵当场抓住。这个尉史对马邑伏击计划也略知一些，严刑审问中，就把汉朝的计谋如实地告诉给了单于。单于知道后，如梦初醒，大吃一惊，然后匆忙带领匈奴军队从原路撤回。聂壹的计策失败，汉朝三十万大军无功而返。
“马邑之谋”终以失败告终，聂壹空有一腔爱国热忱无处挥洒，最后只得把全部精力放在了经商上。