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在二千四百多年前的战国初期，有这样一个在商界与范蠡齐名的大商人，他是当时天下知名的畜牧业专家、珠宝鉴赏专家，也是山西“潞盐”最早的创始推广人，首开中国商贸长途贩运先河的晋商之鼻祖——猗顿。
猗顿原来并不叫这个名字，因其发迹之地称为“猗”地，所以他就改名为猗顿了。猗顿生于周敬王四十年（公元前480年），原是鲁国一个穷困潦倒的书生，因过怕了艰难凄苦的生活，便立志一定要发家致富。
开始时他卖力地在田里耕作，一年忙到头，却仍然是吃不饱穿不暖，于是又转行养蚕，但蚕丝业在当时也不是很景气，一年辛苦下来也是所剩无几。他意识到这样下去，难成气候，便狠下心离开家乡，奔走天涯，寻求致富之路。正当在外漂泊无依，为生活一筹莫展的时候，他听说越王勾践的谋臣范蠡（即陶朱公）在帮助越国灭掉吴国后弃官北上，在陶地（今山东省定陶县）经商致富，于是便千里迢迢不辞辛苦地去向他讨取真经。
范蠡热情地接待了他，并告诉他，鲁地洙水、泗水以北的地区，人多地少，没有山林水泽资源，又屡遭水旱灾害，种地自然是得不偿失，遇到天灾人祸连吃饱饭都成问题，这不是发家致富的地方。若要快速富起来，就应当找个水草丰美的地方饲养牲畜。
对于猗顿来说，这是一个近期内最切合实际的致富办法。因为猗顿当时十分贫穷，没有资本，无法涉足其他行业，只能先畜养牛羊，以求渐渐致富。
于是，在范蠡的指点下，猗顿不远千里来到郇地（今山西省运城市临猗县猗氏镇）畜养牛羊。当时，这一带土壤肥沃，草原广阔，水草丰美，景色宜人，是畜牧的理想场所。于是，猗顿就在附近定居下来。
由于辛勤经营，猗顿的畜牧规模不断壮大，他很快便摆脱了贫困。随着畜牧规模越来越大，猗顿又在居住地方圆百余里的土地上，购置并规划了三个畜牧区域，让三个儿子分别经营。
他仔细观察各种牲畜的生活习性，总结出了“牛者顿足，马者夜饱，羊行自饱”的规律，创造了“盐水饮畜”、“斗米养千鸡”的饲养方法和为雄畜去睾丸的办法，极大地提高了饲养效率和畜牧的产量。他不仅用留强去弱的办法提高种畜质量，还把本地和外地品种进行交配来繁育后代，为牲畜品种改良做出了巨大贡献。在短短的几年时间，他就猪羊满圈，骡马成群，开始富甲一方。
猗顿在发展畜牧业方面取得成功后，并没有就此满足，他又组织村民利用山坡地开辟了杏园、桃园、桑园近千亩，还再次涉足养蚕业。
猗顿是一个有远见卓识的商人，在完成了资本的原始积累，一切走上正轨后，他又把目光投向盐池，开始从事池盐的生产和贸易。
运城地区的盐业资源十分丰富，特别是中条山下的盐湖，这一带生产的盐被称为“河东池盐”或“潞盐”，远近闻名，《左传》中还称其为“国之宝”。据说若将那里的池水浇在地上，经风吹日晒后即可成为颗粒状食盐，不需要煮炼，即可直接食用。又因为河东池盐为天然之物，可以说是取之不尽、用之不竭的财源，猗顿便不断扩大池盐的生产与销售规模，至盛时，其活动范围“西抵桑泉，东跨盐池，南条北嵋”，达百余里之广。
在经营盐业的同时，猗顿又涉足珠宝业，满足了当时生活富足之后的奢侈需求，他亦从中获利不少。
经过十年苦心经营，猗顿的财富已是“其息不可计，财拟王公”，成了当时驰名天下的大商贾，已和范蠡齐名，被后世称为“陶猗之富”。
猗顿是中国历史上一个少有的商业奇才，更可谓是晋商之鼻祖，无论涉足养殖业，还是盐业、珠宝业，于他而言都如鱼得水，样样成功。司马迁称赞他“长袖善舞，多财善贾，其猗顿之谓乎”，这充分说明了猗顿财富之巨和见识之远。
猗顿并不是那种守财奴式的奸诈商人，他乐善好施，广行仁义，曾出资修渠堵坝、开挖河道，造福百姓。在闹饥荒的年岁，他还设棚赈灾，救济乡民。正是这些义举，使猗顿得以名留青史。猗顿的善和仁以及博大的胸怀使得远近百姓都来归附于他，还有来自四面八方的客商也慕名来这里经商，使得他居住的地方渐渐由一个畜牧区演变为远近闻名的商贸集镇。这就是被后人称做“猗顿城”的地方，是中国历史上第一座商城。
猗顿以一介寒士出身，由饲养牲畜起家，继而涉足盐业，再进而经营珠宝，后来竟“财拟王公”。这其中的智慧可谓前无古人。
首先，猗顿很注重货品质量和产出数量，并且做到了优中选优，这是他初来山西经商时的快速发展之道。在经营果林业中，猗顿也不断地培育好品种，并引进新品种，这逐渐使山西西南一带成为闻名遐迩的水果产区。至今河东蒲州的伊杏、峨嵋岑上的嶷杏，相枣、稷枣和王过梨等名扬三晋。
其次，猗顿很注重生产技术的创新，他发明的“垦畦晒盐法”，大大缩短了出盐时间，并且使盐的产量和质量都得以提高；另外，为了方便河东池盐外运，据说他还开辟了两条运输线路，得以源源不断地把运城的“潞盐”销往秦国、鲁国、西域等地，可谓首开我国历史上长途贩运之先河，很好地践行了要致富先修路的真理。
不得不说猗顿很擅长寻找商机，这为其开展新业务，进行多方经营创造了条件。在早期经营畜牧业时，猗顿已注意到位于其居住地不远的河东池盐，他在贩卖牛羊时，还顺便用牲畜驮运一些池盐，到销售地后就连同牲畜一起卖掉。在此过程中，他认识到贩运池盐是一条获利更大的致富途径，便着意开发河东池盐，从事池盐生产和贸易。经过努力，他逐渐由一个生产型经营者转变为一个生产兼贸易型的大商人。
而在开通了通往黄河渡口的运盐通道后，猗顿从河东贩运的池盐可以直达秦地和西域，在西域，他发现这里宝石玉器较多且价格便宜，便又从西域买回了一批批宝石玉器，并在沿途各地设立了很多珠宝店铺，甚至将业务延伸到齐、鲁、燕、楚等诸侯国，从中获利甚丰，这也使他成为一位珠宝大亨。
猗顿通过多方经营，最终成为倾国巨富，在当时的社会影响很大。《韩非子·解老篇》曾记载“夫齐道理而妄举动者，虽上有天子诸侯之势尊，而下有猗顿、陶朱，卜祝之富，犹失其民人，而亡其财资也”，这足以说明猗顿之富已超过范蠡。