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实业救国论在19世纪末已开始出现，到了辛亥革命前后颇为流行。当时中国的资本主义生产获得了初步发展，同时帝国主义国家在清政府卖国政策的帮助下，疯狂掠夺中国的资源，攫取中国的主权，民族灾难空前严重，这时资产阶级领导的民主革命运动也日趋高涨。中国资本主义生产的初步发展，提高了资产阶级投资办新式工商业的兴趣。帝国主义猖狂的殖民掠夺，激起广大人民爱国救亡的义愤，资产阶级也感到自己的生存和发展受到更加致命的威胁。在这种情况下，以发展本国资本主义工商业，抵制帝国主义侵略、掠夺为口号的实业救国论，成为了一个反映民族资产阶级的利益和愿望，又具有广泛影响的舆论。
这一时期正是宁波商帮兴盛和大发展的时期。为了挽救民族危亡，同时也受到实业利润丰厚的诱惑，以新式商人为主的宁波商人将商业利润投资于航运业、金融业、工业等新兴领域，形成实力雄厚的金融资本和工业资本。这一时期的宁波商人以当时我国对外开放的桥头堡——上海为基地，创造了100个左右的全国第一，涌现出一批“大王”，书写了中国工商业史上的百年辉煌。
1854年，慈溪人费纶志，镇海人李也亭、盛植管筹集7万两白银，向英国购买了中国第一艘轮船，名为“宝顺”，并配备武装，为商船护航。
1862年，镇海人叶澄衷在上海开设五金洋杂货店，这是上海第一家华人开设的五金号，后发展到全国各地设立分号38家，联号108家，被称为“五金大王”。
1896年，鄞县的鲍咸昌与其兄咸恩、妹夫夏瑞芳等创办商务印书馆。后来发展成为我国近代史上规模最大、贡献卓越的大型出版企业。
1910年，奉化的王才运在上海南京路创设荣昌祥呢绒西服号，成为上海西服业的翘楚，孙中山先生曾在该店定制过西服。后来孙中山先生自己设计并试穿的第一套中山装就在荣昌祥诞生。
定海的刘鸿生，以煤炭行业起家，号称“煤炭大王”。1930年创办的大中华火柴公司，为当时中国最大的火柴厂，年生产火柴量占全国四分之一，又被称“火柴大王”，以后在全国各地兴办几十家企业，又被称“企业大王”。
以宁波商人为代表的浙江商人，在中国近现代化过程中，大力兴办实业，振兴民族工商业，为我国的工商业发展做出了巨大贡献。