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江南，风光明媚的五湖上，二人一舟在碧波中轻轻荡漾，没有言语，只静静地享受着大好的春光。见到如此悠闲惬意的二人，让人不禁心生羡慕，不忍心去打搅他们的清静，只是这样静静地看着就好。这两个人为什么这么从容呢？原来，他们正是辞官归隐的范蠡和刚被解救出来的西施，此刻享受着历经磨难之后的幸福时光。
范蠡，本来是楚国人，年轻的时候就来到越国发展，后来又邀请他的好友文仲一起辅佐越王勾践，忍辱负重数十年，期间还把自己的爱姬西施送给了吴王夫差，最后一举灭掉吴国。越国灭了吴国后，范蠡见越王勾践是一个只可以同患难不可以共富贵的人，毅然地辞官归隐。
后来，他几经辗转，来到齐国，把姓名改成鸱夷子皮，带领儿子和门徒在海边建了茅草屋居住。在这里开荒耕种，兼营副业并经商，没几年，就积累了丰厚家产。他仗义疏财，在周围乡间广做善事，他的贤明能干被齐人赏识，齐王把他请进国都临淄，拜为主持政务的相国。范蠡感叹道：“居家则拥有千金之产，居官则达到卿相之位，对于一个白手起家的老百姓来说，这已是到了极点了。长久地处在尊贵的位置上，只怕不是吉祥的征兆啊！”就向齐王归还了相印，把家财尽数散给朋友和乡邻，再次隐姓埋名，悄悄从齐国转到陶地。
范蠡认为“陶地居天下之中”，是个最佳的经商之地，就定居在那里。范蠡依照他从老师计然那里学到的经商之术，转运贸易，不几年又成巨富，就自号陶朱公。当时的人们说的“陶朱猗顿之富”就是指范蠡和他的弟子猗顿。当地的人们尊陶朱公为财神，后人也尊范蠡为“一代名相，千秋商祖”。
在中国古代，由于政治形势险恶，不少士人厌恶官场，躲避政治，以隐居保全自身。范蠡无疑是其中的成功者之一。不过，不同于其他隐士追求个人自由，只图保全自身，范蠡则是怀着对社会、对人民的关爱之心，为经济发展、商业繁荣做贡献，为社会献爱心，他的胸怀更宽广，思想境界更高尚。唐代诗人汪遵在《五湖》诗中，对范蠡大加赞扬：“已立平吴霸越功，片帆高扬五湖风。不知战国官荣者，谁似陶朱得始终。”
范蠡的经营思想，在今天看来，依然有积极意义。范蠡从事经营不是盲目出击，而是精心选择地点，发挥环境优势，从事合适的产业。在齐地的时候，他根据齐地依山傍海，土地肥沃，适宜耕种的特点，带领子孙、门徒，潜心从事农业生产，埋头苦干，艰难创业。在务农的同时，从事多种经营，得以迅速致富。而在陶地，他根据那里适合经商的特点，转运贸易，再次发家。
范蠡经商贩运货物，根据时节、气候、民情、风俗等，“人弃我取、人取我予，顺其自然、待机而动”，他遵循经济丰歉循环论经商，提出“待乏论”，不要人等货，应让货等人。要准备别人没有的或想不到的货物，这样才能在市场上占据优势。他还主张“逐什一之利”，薄利多销，追求信义。
浙江的商业文明与范蠡的影响是分不开的，范蠡可以说是浙江历史上最早的一位大商人。身兼政治家、军事家与思想家的范蠡，推崇经济治国，极力发展商品经济，农商并重，“与时逐利”，认为这才是富国生财之道。范蠡对浙江商人的贡献，更在于给他们树立了一个榜样，灌输了一种理念：获得人生价值不是只有做官一条道路，经商同样有价值、有前途。今天的浙商，正是继承了这一务实精神，他们没有官本位意识，而是把经商当做一种事业，并为之不停奋斗。