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区域物流是国家总体物流体系的一个有机组成部分，是国家物流的一个质点，这个质点影响着国家和地区经济总体运行的质量和水平。然而，把区域物流看成是一个质点，仅仅是理论上的一种抽象，区域物流不仅有着自身的运行规律，而且还带有本地区的特殊性。一般而言，区域物流主要具有以下几方面的特征。
1．区域性
区域物流是以区域为范围，以区域地理位置为前提的。区域地理位置的差异性是形成区域物流的地理条件和区域经济差异的原因。区域经济的发展是区域物流的基础，不同区域经济的水平、规模和产业形态，要求相应的区域物流服务保障，也就影响了区域物流的规模和发展水平。然而，经济区域不像行政区域那样有着明确的界限划分，其界限是非常模糊的，这就使区域物流系统产生了动态扩展性及收缩性。因此，以经济区域划分的区域物流系统其界限必然是相对模糊的 [143] 。
2．相对独立性和稳定性
各区域及区域内各主体间的相对独立，导致了区域内部物流主体的独立性。由于物流活动内部规律的作用，物流活动往往超出行政管辖权的范围。从研究和实用上考虑，我们把区域限定在一个主权国家疆域内来考察它的地位、职能、作用、区际联系与变化规律。尽管国家对这种区域拥有政治、经济管理权，但它不是纯粹的行政区概念，也不是完整的自然地理单元，而是在一定层次的行政区划分的基础上，按照物流活动的内在联系形成的物流区域。
3．与区域经济的适应性
区域物流与区域经济是相互依存的统一体，区域经济的发展是区域物流发展的基础和前提，区域物流是区域经济的重要组成部分。区域物流的发展会给区域经济发展提供良好的实体移动平台，促进区域经济的发展。区域物流与区域经济发展的水平和规模密切相关。要形成与区域经济规模、水平、产业形态相适应的区域物流系统，这样才能使得区域经济持续和健康发展。图2.4为区域物流系统内外部因果关系图，反映了区域经济发展与区域物流发展间的互动关系。
图2.4 区域物流系统内外部因果关系图
4．复杂性
区域物流系统的复杂特性包括以下四个方面的内容：①在区域物流系统中，“物”遍及社会物流资源，物流资源的大量化和多样化带来了区域物流系统的复杂化 [84] ；②在区域物流系统中，从事物流活动的人员和单位涉及社会的各个方面，并且物的流动势必占用大量资金，对这些人、财、物的合理利用带来了区域物流系统的复杂化；③在区域物流系统中，始终贯穿着大量的物流信息，区域物流系统要通过这些信息将各个子系统有机地联系起来，对大量物流信息进行实时的收集和交换处理带来了区域物流系统的复杂化；④区域物流系统横跨生产、流通、消费三大领域，如此大的覆盖范围，必然使区域物流系统变得更加复杂。
5．功能的综合性与整体性
区域物流系统的综合性主要反映在系统要素的多样性、要素功能的多样性，以及输入/输出关系的多样性。区域物流系统的要素不仅涉及城市、农村及其基础设施等空间物质实体，还涉及政府、市场和企业等经济实体；不仅是多子系统、多要素的综合，还是空间联系、时间联系的综合，能量、信息和物质等要素流的综合，这无疑增加了其运作的复杂性。区域物流系统的整体性主要表现在整体与部分、部分与部分、系统与环境联系的统一性。区域物流体系是由各级物流节点联结而成的网络系统，这些空间物质实体形态各异、功能不同，只有综合协调，才能发挥最佳的整体效应。
6．稳定性
稳定性是系统存在的一个基本特点，区域物流系统属于动态稳定性的非平衡结构系统。当物流系统受到外界环境的干扰时，有可能使物流系统偏离某一状态而不稳定，但一旦干扰消除，物流系统又可恢复原来的状态，继续保持稳定。物流系统结构的稳定性就是指物流系统总是趋向于某一状态。物流系统属于非严密结构的系统，系统组成要素及其相互关系总是处于不断变化的状态之中，且各要素对外界环境总是保持着一定的活动性，不断地与外界环境进行着物质能量和信息的交换。例如，区域物流系统中的装卸子系统，由于货物到发规律有一定的随机性，装卸作业活动也呈现很大的随机性。为了保持要素之间的有机联系，可以通过数理统计方法从整体上求出随机现象所呈现的规律，这种联系方式也是系统结构稳定性的一种表现。
7．位置的中心性
区域的地理位置及区域中心城市对区域物流的形成具有重要的作用。区域地理位置是区域经济和区域物流的基础。沿海城市的港口或交通枢纽城市在物流活动中承担着极其重要的物流集散地（物流节点）的物流功能，因此，其在客观上具有区域物流中心的地位。而大中型城市是区域经济的核心，区域内的工商企业主要集中在城市，是实现区域经济聚集的主要空间表现形式，这就促使物流活动也主要发生在城市及周边地区，从而形成物流活动在区域内的空间集聚现象。这说明区域的中心城市往往是区域物流发展的中心，中心城市本身具有良好的物流基础设施，是整个国家的交通枢纽，长期以来，已成为物流活动的关键节点，区域物流的发展应以中心城市为核心向区域内的周边地区进行辐射和蔓延。例如，华中物流中心就是以武汉为中心，向周边地区、省域、华中区、全国和东南亚地区分五个层次进行辐射。同时，中心城市的政府政策对该区域的产业发展有着积极的支持和引导作用，进而又促进该区域经济的发展及区域物流业的发展。因此，区域中心城市是区域物流业发展的中心。
8．时空跨度的广域性
由于世界经济的全球化和信息化，物流活动早已突破了地域限制，形成了跨地区、跨国界发展的趋势，因此，区域物流系统是一个大跨度系统：一是地域跨度大，二是时间跨度大 [143] 。在现代经济社会中，企业间的物流活动经常会跨越不同地域，跨地域性正是物流创造的场所价值的体现，通常采取存储的方式来解决产需之间的矛盾，这样时间跨度往往也很大，跨时域性是物流创造时间价值的体现。跨地域、跨时域的特性说明了物流系统是一个动态的系统，因此，大跨度系统使管理的难度增加，而且对信息的依赖程度更高。为了解决区域物流系统的地域跨度问题，在区域规划理论方法研究中要特别重视区域物流网络系统的规划和合理布局，使因地域跨度造成的物流成本尽可能降低；为了解决区域物流系统的时间跨度问题，在区域物流系统规划中应当合理进行物流信息子系统规划，实现信息交流的方便和快捷。
区域物流系统的时间跨度和空间跨度如图2.5所示。
图2.5 区域物流系统的时间跨度和空间跨度
9．功效利益的背反性
区域物流系统是一个多目标系统，由于区域物流系统各目标之间存在非常强的“背反”现象，通常称为“交替损益”或“效益背反”现象，在处理时稍有不慎就会造成区域物流系统总体恶化的结果。区域物流系统的微观目标包括物流供给极大化、物流时间极少化、服务质量最好、物流成本最小等；而区域物流系统的宏观目标是希望运输网络分布得越均匀越好，投资越少越好，这里面就存在着“效益背反”现象。在区域物流系统的规划和决策中，存在大量的效益背反现象。正是由于物流系统的效益背反现象，我们更应该运用系统科学的思想和方法，寻求物流系统的总体最优化。因此，要使区域物流系统在诸多方面满足系统内各要素的要求，就要建立多目标函数，在这些目标之间寻求最佳的平衡点。
区域物流系统是一类典型的复杂系统，其复杂性特征主要表现在以下几个方面 [144] 。
1．多层次性
由于空间分布、范围和距离等差异，导致区域物流系统具有很强的层次性，形成一个由上到下、由点到面的多层次、多功能的空间网络体系。物流系统由一系列子系统构成，子系统又由更低一层次的子系统构成。处于最高层次的是社会物流系统，处于最低层次的是静态的结构系统。层次性是物流系统空间结构和时间跨度的特定形式，系统越复杂层次就越多。
2．开放性
任何类型的系统结构都不会是绝对封闭和绝对静态的，任何系统都存在于一定的环境之中，总要与外界进行能量、物质和信息的交换，系统的结构在这种交换过程中总是经历着由量变到质变的过程，这就是系统结构的开放性。物流系统也是一个开放性系统，它随时都可能与外界产生物质、资金、信息、技术甚至是人才的交流。区域物流系统的这种开放性特征是其产生复杂性的重要基础。因此，区域物流研究是从区域经济的现状及发展角度，运用物流学及其他相关学科的知识和研究方法，揭示区域物流结构、区域物流要素的联系及其在区域物流体系中的地位和功能。
3．非线性
复杂系统是介于完全有序和完全无序间的存在着多种非线性关系的系统。区域物流系统处于不断变化中，几乎每一环节都体现着非线性特征。区域物流系统是一个由众多具有共性和互补性的公司和机构（物流主体）联结在一起的系统，区域物流中的非线性协同关系非常多，但区域物流内物流主体之间的合作应是这些非线性协同关系的核心，众多的研究都认为它是区域物流竞争优势的源泉，对于区域物流的成长起到关键推动作用，但是需要指出的是，它属于区域物流系统中的辅助子系统，并不是演化行为的主体。
4．主体具有主动性、适应性
区域物流系统连接着区域内外多个生产企业和用户，随着需求、供应和价格的不断变化，系统内的要素随之发生变化。区域物流系统是一个能够满足区域经济发展需要和适应环境变化的动态系统。区域物流系统由多“主体”组成，是一个复杂的“人-机系统”。市场的作用使不同地区、不同行业的物流需求共同形成了一个“物流需求群体”，同样也会形成“物流供给群体”，这些群体不断地“学习”、“积累经验”，在更高层次上不断与环境相适应，使整个系统不断完善和进化，形成一个合作共生网络。
5．远离平衡态
按热力学定义，平衡态是孤立系统经过无限长时间后，稳定存在的一种最均匀、无序的状态。但是，只要存在外界作用，只要处在力和流的非线性区，系统就要离开平衡态，并在演化的过程中逐渐加大，最终在外界对系统的持续影响下形成有序结构。从区域物流系统发展来看，其本身必然是一个开放的系统，区域物流受到内部企业竞争与合作及外部政策的影响，在系统的演进中必须离开平衡态。
6．自组织
自组织是客观世界存在的另外一类组织现象。在系统显示空间的、时间的或功能的结构过程中，如果没有外界的特定干扰，仅是通过系统内部的相互作用来达到的，我们便说系统是自组织的。这里“特定干扰”一词是指外界施加作用、影响的形式、特点与系统所形成的结构和功能之间存在直接联系。在区域物流系统的发展过程中，政府的政策只能是间接地影响区域物流，政府不能选择、诱发区域物流，只能是强化区域物流的发展与升级。在区域物流系统中，系统内、外部激烈的市场竞争才是区域物流系统发展真正的动力，通过自组织发展起来的区域物流系统，在全球经济中才最具竞争力。
7．整体涌现性
整体涌现性的通俗表述就是“整体大于部分之和”，从整体中必定可以发现某些在部分中看不到的属性和特征，整体涌现性是由规模效应和结构效应共同产生的。区域物流系统中只有实现分工协作、整合有序，才能够保证区域物流系统具有整体的规模经济，同时依托物流枢纽提升区域物流整体的创新能力、技术水平和战略地位。
8．流
流（Flow）是CAS理论中重要的概念之一。在区域物流系统规划与管理中，物流涉及货物的安全、及时配送等；信息流涉及物流的需求预测、供需信息的传递、对物流信息的监控及调度等；资金流涉及物流市场的研究、价格的制定、物流建设投资等。通过对区域物流系统中物流、信息流进行设计、规划和控制，对资金流进行分解与控制，使系统中物流、信息流、资金流等合理、有序，提高资源配置效率，才能迅速、灵敏地对市场作出反应。
9．涨落与分岔
涨落既是对处在平衡态上系统的破坏，又是维持系统在稳定的平衡态上的动力。涨落是随机的，可以由系统内部引起，也可以由环境的随机变化引起。系统状态空间是在给定控制参量的前提下建立的，控制参量改变引起动态系统性质的改变，成为分岔，这时原来互不相干的组分出现了非线性关联，可以产生一些具有根本性变革的新的性状。区域物流的发展受到地域环境、资源禀赋、历史条件、相关产业和政府政策等因素的影响，这些因素的相互作用破坏系统的平衡，又维持系统的平衡，使得区域物流系统的经济效益存在高低起伏的变化。
综上所述，区域物流系统是一类典型的复杂性系统，并且具有耗散结构。因此，我们要研究的就是区域物流系统在明显满足上述复杂性系统条件下如何演化。物流产业规划与管理的复杂性问题只能在复杂性科学中寻求答案，因此我们尝试性提出应用复杂系统理论方法，研究区域物流系统的演化规律。区域物流演化研究的具体内容可分为两个部分：①依据复杂性系统特征，选取影响区域物流系统发展的直接和间接控制参数进行拟合，并用数理方法建立数量化的模型进行描述。②对于区域物流内部聚合及发展能力，我们只能作为已存在的事物进行研究，通过调整外部间接干扰去影响内部控制参量，使得区域物流演化过程趋于最优 [145～146] 。