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假如没有心理回归倾向，儿童会努力实现自身的独立。儿童一脱离母体，就如同射出去的箭一样，朝自身独立的发育方向奔去。在这个发展过程中，他们将不断克服各种阻力，努力完善自身，这是因为在儿童的体内存在一种巨大力量，这种力量在持续地发挥作用。生理学家帕西·纳恩先生把这种力量称为“具有目的的行动”。假如我们想在成人身上找到与此相似的东西，那就是所谓的“主观意愿”了。不过，这也是一个不大恰当的类比，因为主观意愿只是人意识的一部分，而且受到限制。而“具有目的的行动”则是生命的本能，可以说是生命演进的推动力，这种力量是儿童成才的源泉，发育过程的所有行为都来自于它。假如发育不受任何干扰，儿童身上就显现出一种“生命的愉悦”，他们会充满活力，快乐、健康地成长。
这种“自然发展”的基本体现，就是儿童对独立的要求。换句话说，只要成人对儿童的自然发展给予应有的帮助，他们就会实现自身的独立。在儿童心理发展上是这样，在他们身体发育方面也是如此。因为身体同样存在发育完备的驱动力，而且非常强烈，只有死亡才能将它阻止。
下面，我们将探讨儿童“自然发展”的各个阶段。新生的婴儿可以说是脱离了子宫这个“牢笼”，开始了迈向独立的一步。同时，出生赋予他认识外在环境的强烈愿望。他将面对一个全新的世界，开始学习，吸收各种知识来完善自己，逐渐形成自己的个性。从这个意义上，可以说人生来就有“征服世界的欲望”。
这种“征服世界的欲望”是生命发展第一阶段的标志，这说明外在环境对儿童具有吸引力。因此，我们有把握这样说：儿童喜欢这个世界，或者借用凯兹的话“对儿童来说，这个世界具有丰富的感官刺激”。
婴儿最先工作的器官是感觉器官。试想，要是这些感官不吸收信息，它们有什么用处呢？它们收集外界的刺激，传达给儿童正在形成的心理系统。
我们环顾四周，能够看见什么呢？能够看见视野之内的所有东西。我们侧耳倾听，能够听见什么呢？能够听见可辨声域内的所有声音。人的感知范围很广阔，但人并非生下来就能分辨这些东西。就拿声音来说，婴儿最初听到的只是一种混合的声响。后来，随着与环境交流的经验积累，他才逐渐能够分辨声音之间的差别。这个过程恰好符合完全形态的心理学。
首先吸取所有能够感知的东西，然后对它们逐一鉴别，一个正常儿童的心理发展就是这样。假如情况相反，儿童不能感觉到周围环境的动人之处，反而对它存在一种恐惧感，这样外部世界就不再是感官刺激的源泉，而成为恐惧之源。以上两种情况显然存在很大差别。研究表明，如果婴儿6个月左右开始接受外界的影响，他会走上正常的生长过程，这可以从婴儿的身体发育中找到证据。自然，也可以进行一些测试。比如说，6个月大的婴儿开始分泌胃酸，开始长牙，开始身体发育。这样一来，6个月大的婴儿不仅可以吃母乳，还能吃一些与母乳混合的食物。在这以前，他们无法消化吸收母乳以外的食物。
可以说，6个月大的婴儿已经达到相对程度的独立。他们似乎在说：“我们能够离开母亲了，我们能够独立地生活了。”当儿童成长为少年的时候，身上还会发生类似情况。那时，他们将会因自己对父母的依赖而感到难堪，而且尽力回报父母的养育之恩。
大约在6个月左右，幼儿的小嘴终于能够发音了，这是一个重要标志，表明他们顺利完成了语言学习的第一个阶段。这以后，儿童的发展将大大加快，直到他们完全独立。儿童一旦开始说话，就能够表达自己的需求，不再依赖别人。从某种意义上说，他已经是人类成员之一。因为语言是人们之间交流的工具，儿童掌握了语言，就开始了社会交流。
学会运用语言，开始与他人进行交流，这是儿童成长取得独立的重要一步。起初混混沌沌、什么都不会的婴儿，现在能够听懂他人说话，而且可以随意表达自己的思想。这真是令人惊讶，仿佛他们一觉醒来，就同时具有了倾听和语言表达的能力。
再过半年，1岁的儿童开始学会走路，两条腿可以到处走动，随意乱跑。假如陌生人接近他，他能够躲避，这样他们在身体上也自由了。由此可见，人的能力逐步发展起来，促使他一步步地迈向独立。现在，问题不再是给儿童提供帮助，促使他们获得独立，他们已经实实在在地独立了。这是生命发展的必然结果。大自然赋予生命独立的能力，也就全力促成这种能力的实现，把自由和独立赐予儿童。
就儿童的成长而言，学会行走非常重要。不仅因为行走是复杂的肌体活动，表明儿童体质发育的完善，还由于行走出现在儿童1岁左右，与儿童对语言的学习，对周围环境的吸取同时进行。
在哺乳动物之中，只有人需要经历学习行走的过程。其他哺乳动物一生下地就会走动，几分钟后就能够奔跑了。人类则不然，刚生下来什么都不能干，需要在襁褓中生存很长时间，逐渐培养这些能力。这是因为儿童在站立之前，需要先完成身体上三个方面的发展。
用两腿站立和行走看似简单，其实是极为复杂的，需要几部分复杂的神经结构互相配合，其中主要取决于大脑底部的小脑。小脑是控制人的平衡和运动的器官。可以说，儿童是否能够行走取决于小脑的发展。
位于大脑底部的小脑
当儿童长到6个月时，小脑开始快速发育。这个快速成长持续到14～15个月，然后成长速度渐渐放慢，小脑的发育到4岁半完成。在这一时期，儿童实际上同时进行两方面的发展，不仅小脑和神经系统发育成熟，而且行动器官也发育成熟了。一个正常的儿童长到6个月，就能够坐起来，到了9个月，就可以爬动和打滚，10个月左右就能够站立，12～13个月开始迈步行走，到15个月的时候，就可以平稳地走路了。
在学习行走的过程中，与运动有关的神经系统也发育成熟。比如脊柱神经就是在这时形成的，行走需要脊柱神经把大脑的指令传达给腿部肌肉，假如脊柱神经没有发育成熟，就无法传递。这对于控制肌肉是很重要的，因为行走过程是由各种肌肉运动协调完成的。
行走必须的第三个因素是骨骼发育。婴儿刚生下来的时候骨质很软，腿还无法承受身体的重量，因此开始走路前需要骨骼硬化。另外，在这段时间，婴儿颅骨上的缝隙也已长满，即使儿童不慎摔倒，也不会伤及大脑。
在儿童的小脑、脊柱神经和骨骼发育成熟之前，父母不能教儿童走路，因为行走是由一系列组织协调完成，需要相关器官协调发展。如果违反自然发展规律，只能给儿童带来危害，因为走路也是一个自然发展过程，必须遵守自然法则。同样的，假如我们企图阻止一个发育正常的儿童走路，也是不可能的，因为他的相应器官已经成熟，必然发挥作用。在自然界的话语中，“创造”一词不仅意味着生成了什么，还意味着生成物发挥的作用。任何一个器官一旦形成，随即就要发挥其作用。在现代术语中，器官的这一功能性工作被称为“环境经验”，如果没有获得这种经验，就证明器官发育不正常，或者发育不完全。器官只有充分实现了它的功能，才意味着发育完全了。
儿童只有从环境中不断吸取经验，才能得到完全发展，专家把儿童吸取的这种经验称为“工作”，就因为这是一个交互作用的过程。儿童一旦学会了语言，就会不停地说话，谁也别想阻止他们。如果说世界上有什么最难办的事情，让儿童保持沉默就是其一。要是儿童行走、说话的要求受到妨碍，就束缚他们的发展，甚至出现畸形。
所以说，儿童获取行走能力之后，大大提高了独立性。他们要获得自身的独立和发展，需要能够自由使用这些能力。心理研究表明，人的任何发展都不是必然的，都是有条件的，“任何个体行为都来自环境经验”。
如果我们认为教育就是帮助儿童发展，那么，我们只能为他们获得的每一进步而高兴。这是因为我们很清楚，无法对儿童的成长提供实质的帮助。可是，我们对儿童的教育却存在这样一个问题，那就是环境经验的缺失，它可能减慢儿童的发展，甚至会使发展出现逆转。
教育首先要做的事情，就是向儿童提供学习环境，使大自然赋予他们的能力得到充分发展。这不仅是出于我们的爱心，或者让孩子们高兴，还要求我们调整观念，遵循自然的法则，与自然进程协调一致。
儿童跨过了这一步，还会要求更高层次的经验。只要对儿童进行一番观察，就会发现他们总在扩大自己的范围，总在发展自己的独立性。他们总想按自己的意愿行事，想要这个东西，想要那个玩具，想自己穿衣服，或者干一些奇妙的事情。
这些都出自他们的心愿，大人不曾要他们这样做。他们获取经验的要求如此强烈，以至于大人通常会去阻止他们。这时，我们需要知道，自己不是在阻止儿童的行动，而是阻挠自然法则的实现，因为儿童的行为是由自然支配的。
儿童逐步摆脱对成人的依赖之后，就会要求精神上的独立。他开始对获取的经验进行思考，寻找各种事物之间的联系，建立自己对世界的认识，而不再依靠别人。也就是在这一时期，他的个性形成了。
社会必须给儿童全部的自由，让他们获得独立，让他们正常发挥自身的能力。这已不是一个理论问题，而是需要我们马上去做的事情。我们说，只有通过自由和丰富的环境经验，人类才能实现自身的发展。这不是一种时髦的理想主义理论，而是基于对生命和自然的科学观察，在客观事实上得出的结论。
当然，这里所说的独立和自由的概念，不同于流行的观念，我们不能把自己想法强加给儿童。许多人怀疑，我们成人能否给自由和独立一个正确的定义，因为我们缺乏对自然的真实理解。人类目前对自由的理解存在很大的分歧，这是不存疑义的。通过对儿童发育的研究，人们相信自由、独立和生命的真实意义，只有在儿童身上才能反映出来。自然是最公正、最慷慨的赐予者。它按照每个人的不同需求，给予他自由和独立。只有在它的怀抱里，自由才成为生命的法则。这法则就是：不自由，毋宁死。
我相信，自然界发挥作用的方式将是社会生活的基础。这样看来，似乎儿童向我们展现了一个完整的人生场景，而我们成人只能看见其中一部分。可我们应该相信，儿童所展示的是一种事实，通过它我们能够更加接近真理。所以说，儿童成长所获得的自由，拓展了成人的思想空间。
既然如此，儿童不断获取独立的发展过程目的何在？这个目的来自何处？答案是，这个目的就是标志生命不断完善的个性。不过，这个发展目的并非人所独有，自然界任何生物都具备这种能力，都能够独自发挥作用。所以说，儿童遵循自然规律充分发展自身，也就实现了自由。这种自由是所有生物生存的前提。
生命个体是如何实现这种独立的呢？通过一系列的活动，是如何获得自由的呢？通过不懈的努力，生命是一种处于激发状态的能量，无法停止向前。独立不是一个割裂的静止状态，而是一个不断征服的过程。自由只能通过强壮的体质和完美的个性来证明，为此需要进行不懈的努力。
婴儿的第一本能，就是摆脱对他人的依赖，自行其是。在争取独立的时候，儿童第一个意识就是自我保护，使自己免受外来伤害，避免他人的阻碍，实现自己的要求。一些俗不可耐的人认为，最好的生活就是无所事事，躺在床上什么也不做，饭来张口、衣来伸手。要真是这样，婴儿出生前的生活最适意不过了。那时他在子宫里，什么事情都不用操心，一切都交给妈妈去办。可是，想想婴儿学习语言这一艰难的过程吧！为了实现与人交流的需要，襁褓中的婴儿担负着繁重的工作。假如无所事事是生命的最佳状态，那么儿童何必要学习说话，在襁褓里受人照顾不是挺舒服吗。学会了说话，还要学习吃饭，学习行走，学习运用脑筋思考，这些活动都需要不懈努力。可是，孩子们并没有退避，他们表现出强烈的进取意识，而且因对周围环境的不断熟悉而欢欣鼓舞。
儿童不仅向我们证明了知识的价值，还表明自然的教育方法和社会教育方法的不同。儿童通过自身的行动来寻求独立。他们一心学习自己需要的知识，吸收周围世界的经验，而不是关心其他东西。我们必须明白，给予儿童自由和独立，就是给予一个永不停歇的工作者自由和独立，他们停止工作就不能生存。这种生存规律适合所有生物，违背这种规律只能倒退。
所有生命都是一种能量的表现形式。这种能量充满活力，因此，生命必须活动才能达到完美。社会的活力来自一代一代的人。人们企图把工作推给别人，自己少工作，这种意图违反自然规律，是生命衰退的表现。这种现象形成于儿童时期，原因在于婴儿出生后的几天里，没有人帮助他们适应周围的环境，使他们对这个世界失去兴趣。有这样经历的儿童离不开别人的肩膀，他们喜欢别人的帮助，喜欢睡觉而不是交朋友，这些都表明一种退化倾向，用专用术语来说就是“向子宫回归的倾向”。这种倾向是对独立的逃避，而正常的儿童却是逐步走向独立。
这里就出现了另一个问题，我们如何对这些不正常的儿童进行教育，如何治疗这种衰退症状。这些发生偏差的儿童不喜欢生活的环境。他们从中看到太多的困难和阻碍。在他们看来，这些障碍难以克服。如今，这种孩子成为儿童心理学研究的主要对象，这就是儿童精神病理学。在西方国家，出现了很多儿童心理诊所。为了给这些儿童提供帮助，科学家研究出了一些治疗方法，我们熟悉的游戏疗法就是其中之一。
儿童的学习环境不应存在什么障碍，障碍越少越好，最好完全消除。在重视儿童教育的国家，儿童生活环境中富有吸引力的东西日益增多，那些非正常儿童的生活环境更是如此。这样做的目的，是为了让儿童觉得克服阻碍并不困难。应该尽可能让儿童参加有趣的活动，这会帮助他们发展自身的能力。
儿童生活的环境应该丰富多彩，能够引起他们的兴趣，使他们能够从中吸取经验。只要我们遵循生命发展的基本原则，就可以改变有衰退迹象的儿童，使他们不再懒惰，变得热爱工作；使他们不再无精打采，而是充满活力；使他们不再因为恐惧而躲避，而是热情大方、兴高采烈，享受到生命的乐趣。
对非正常儿童来说，从懒惰到充满活力是一个治疗的过程。这和一个正常儿童从懒惰到充满活力是一样的，都离不开以自然规律为依据的教育。虽然我不在这里做理论上的讨论，不过，在对此进行详尽阐述之前，有必要解释一下“成熟”一词。因为就本书的内容来看，正确理解“成熟”这一概念非常重要。“成熟”原本是遗传学和胚胎学的概念，用来表示生殖细胞受精之前的发展过程，就是由不成熟发展到成熟。这个概念移植到儿童心理学后，具有了更加丰富的含义，它表示一种成长调节机制，这种机制确保各个器官的发育平衡。尽管哈诺德·盖塞尔并没有提出一个精确的概念，但这一理论为他所发展。如果我领会得不错，他的意思是：生命个体的发展遵循一定的法则。这些法则必须遵守，因为儿童的学习过程受生命本能的支配。生命赋予他们的某种特性和倾向会指导他们学习，以及学习什么、怎样学习。也就是说，盖塞尔认为，儿童的这些功能是不受外在指令约束的。
在儿童身体发育方面，盖塞尔毫无疑问是正确的。正如前面谈到的，在儿童的各种行走器官发育成熟之前，教他们走路是不可能的。同样，在儿童的心理发育到一定程度之前，也不可能学会说话。
熟悉我的人一定了解我始终坚持的一个观点：儿童是遵循自然规律成长的。我把这些规律看做儿童教育的基础。从生物的角度上讲，盖塞尔的说法无疑是正确的，但对儿童的精神成长就不适宜了。比如说，他认为“儿童的大脑发育和身体发育一样，都是一定发展过程的结果”。这样说肯定不恰当，假如把一个儿童放在荒岛上，只给他提供必要的食物，却不让他与人类接触，任其自由发展，这个儿童的身体发育会很正常，但心理发展肯定不正常。那个曾经家喻户晓的“艾维伦野人”男孩就是一个很好的例子。
很显然，我们无法凭空造就一个天才。教育只能促使一个人充分发挥自身的潜力。但是，既然我们谈论“生物成熟”的过程，也就应该接受“心理成熟”的过程，因为在胚胎发育过程中，两者是平行进行的。
现在，人类还不能认识器官的全部成长过程，因为器官的发育不是一个有序和渐进的过程。胚胎的发育存在一些活动点，这些活动点存在时间很短，各个器官在这些活动点附近出现，器官出现之后，活动点就消失不见了。除此之外，器官的成长过程中还存在一些敏感时期。这些敏感时期对动物行为存在很大影响。对此，荷兰生物学家德·弗雷斯已经做了很多研究。我们感兴趣的是。这些敏感时期对动物行为的作用与儿童的心理发展协调一致。这就说明，生命发展的规律与人类的本性是一致的，两者互相适应。
就生命个体而言，“成熟”过程不仅指基因功能的作用，除此之外，还存在环境的影响。在个体的成熟过程中，环境因素起着重要作用。
心理成熟离不开来自环境的经验。在发展的不同阶段，环境经验也有不同形态，这是因为在发展过程中，“具有目的的行动”不断转换类型，环境经验也就以不同面貌出现在个体面前。由于环境经验不断重复出现，人的意识领域出现了一项新的功能，一个特定模式建立了。当然，这是肉眼无法看到的。看起来，外在经验的重复活动与新生功能之间，并没有直接的联系。因为在这些功能出现的同时，环境经验随即消失了，而且新功能一经建立，儿童的注意力就转移了，以便发展另一种功能。如果儿童不能这样连续吸收环境经验，他就会失去对环境的敏感性，影响他的发育成熟。
对于“成熟”这个概念，心理学课本是这样定义的：“成熟包括来自遗传的结构变化。这些变化主要来源于遗传基因，但是在一定程度上，也是生物体与环境之间互相作用的结果。”
按照我们的认识，则可以这样说：人在出生之时，大脑结构中就有一种力量，这就是“具有目的的行动”。
我们来总结一下，影响着个体成长和心理发展的机制，有以下几个方面：具有吸收力的大脑、“星云”、敏感时期。这些都是人类的特征，来自生物种类遗传。但是，它们必须通过个体的自由活动，在环境中获取经验才能发挥作用。