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心理学家对人从出生到大学毕业的成长过程进行了研究，发现这个时期的心理成长可以分成几个阶段。最先从事这项研究的是哈伍洛克·爱里斯和W·斯特恩，他们的理论得到许多人的支持，尤其是夏洛特·布勒以及她的追随者。
虽然哈伍洛克·爱里斯的看法与流行的观点非常不同，却与弗洛伊德学派的研究结果很一致。先前人们普遍认为新生婴儿非常渺小，没什么价值，儿童的价值在后来的发展中逐渐增大，可整个发育过程具有相同的形式。哈伍洛克·爱里斯的研究表明这种观点已经过时。心理学家们现在相信，人在成长过程中要经历不同的心理阶段，各阶段之间有明确的界限，每个阶段的心理类型大不相同。有趣的是，各个心理成长阶段与不同的身体成长阶段密切相关。人成长发育的不同阶段之间，心理变化非常明显。一个心理阶段结束，另一个心理阶段随之而来，以至于人们不无夸张地说：“所谓成长，就是一个不断再生的过程。”
第一个心理发展阶段是从出生到6岁，这个时期的心理类型基本一致。这个阶段又可以分为0～3岁和3～6岁两个不同时期。
第一个时期是0～3岁，这个阶段的儿童心理我们无法了解，也不能直接对之施加影响。因此这个年龄的儿童不能上学，事实上，也没有会接受0～3岁儿童的学校。
第二个时期是3～6岁，这个时期儿童的心理类型没有发生多大变化。不过，儿童的人格已经出现了很大变化，非常容易受到成人的影响。也许做父母的感觉不到这个变化。不过，只要把6岁孩子与新生婴儿对比一下，就会发现变化是惊人的。我们先不谈这种变化是怎么发生的，只需要承认一个事实，就是6岁孩子可以到学校接受教育了。
心理成长的第二个阶段是6～12岁。这个阶段相对平稳，儿童处于一个稳定的发展时期，表现得健康、强壮、快乐。对这个年龄段的儿童，心理学家罗斯有如下描述：“这种在精神上和身体上表现出来的稳定，是儿童阶段后期一个明显特征。这种稳定与成年时期非常相似。不难想象，假如一个外星人初次来到地球，在没有碰到成人之前，很可能以为这些10岁左右的孩子就是成人。”
这个阶段不仅在心理上与第一阶段明显不同，而且身体上的变化也很明显，最明显的就是儿童换牙齿。
心理成长的第三个阶段是12～18岁，这段时间人会发生很大的变化。这个阶段也可以分为两个时期：一个是12～15岁，一个是15～18岁。人的身体在这个阶段基本发育完成。18岁之后，身体不再随着年龄的增长发生显著变化了。
令人惊讶的是，政府主持的教育对此已经有所认识，只是他们的认识还不够明确，只能说是一种模糊的直觉。他们对0～6岁这个阶段较为认可，这很明显，因为孩子6岁的时候发生了一个巨大变化，就是可以到学校学习了。人们认识到了6岁孩子出现的变化，他们已经懂事了。很明显，要是儿童不能走路，无法听懂老师的话，根本不可能过集体生活。所以说，人们已经认可了儿童的这个变化。
但是，教育理论界的反应却很迟钝。他们至今对这个问题缺乏认识，仅仅能看到一些明显的事实，也就是新生婴儿与6岁孩子的显著差别。不错，6岁儿童已经具备自主能力，能够上学了，能够理解别人说话的意思，说明他们有了很大的发展，因为他们刚出生时什么也不会。
可以说，第二阶段也得到了某种程度的认可。这是基于一个事实，世界上大多数国家的儿童在12岁就进入中学。就是说人们普遍认识到，6～12岁儿童最适宜接受基础文化教育。为什么会这样呢，这不可能是偶然的巧合。如此相同的教育设置，肯定来自对儿童心理发育的共同认识。事实上，长期教育实践告诉人们，这个年龄的儿童在心理上适合上小学了——他们已经有学习的耐心，能够安心听讲，理解老师的意思。其实，6～12岁的儿童不仅能够接受教育，而且不会影响他们的身体发育。所以说，这个阶段是接受文化教育的最佳时期。
12岁之后，就要接受一种新的学校教育。这说明各国的官方教育也认识到了，儿童的心理发展已经进入一种不同的类型。这个时期也可以分为两个小阶段。与之相对应，中学教育也分成初中和高中。通常，初中为三年，高中是三年。对我们来说，这样划分是否合理并不重要，重要的是这一事实，即12～18岁这六年的教育通常分成两个阶段。
青少年教育一直受到心理学家的关注，因为12～18岁这个年龄段与0～6岁相似，心理变化更加显著。这个阶段不像前一个阶段那样简单，而且也不再平静。这个时期，青少年的性格很不稳定，而且有一种反叛倾向。在身体发育方面，也没有前一个阶段稳定。
令人担忧的是，学校教育往往不关心这些，他们不管学生是否愿意，事先就制订好了作息时间表，要求学生必须遵从。学生们不得不长时间坐在教室里听讲，用很多时间来学习。
大学自然是学校教育的最高级别了。不过，我们的高等教育与中小学教育并没有多大区别，仍然是老师在上面讲，学生坐在下面听。当然课程量更大了，知识也更丰富了。很多大学生不修边幅，留着各式各样的胡须，成群地挤在教室里面，看起来有些古怪的感觉。这些过去的孩子，现在已经长大成人，可是还是被当做小孩对待：他们必须老老实实坐在教室里听讲，服从老师的命令，除非父亲大发慈悲，不然不能上街，不能抽烟。要是考试成绩差，还要受到父母的责骂。
然而，开发这些年轻人的头脑才是教育的目标。因为社会需要他们的智慧和经验，他们将是未来的医生、律师或工程师。人们不禁要问，这些年轻人需要多长时间才能取得学位？他们毕业之后能够赚钱养活自己吗？能够完成自己选择的职业吗？企业会让这样一位年轻的工程师来设计方案吗？这个年轻的律师能够打赢官司吗？现如今，人们普遍对年轻人缺乏信心，我们如何解释这种现象呢？原因很简单，因为这些年轻人多年来只在听讲，而仅靠听讲是不能使人成熟的，只有实际工作经验才能培养出真正的人才。正因为如此，一个年轻医生需要几年的实习期，一个年轻律师离不开专家的指导。事情还不止如此，这些毕业生要想得到这份工作，还需要人们的帮助和推荐，克服无数困难。遗憾的是，世界各国的年轻人都面临这种尴尬处境。在纽约，几百名找不到工作的大学生上街游行，他们高举的条幅上写着：“我们没有饭吃，没有人雇用我们。我们将来怎么办呢？”这个问题没有人能够回答。我们的教育就是这样，尽管认识到了在不同阶段有不同的发展模式，但是不能改变传统习惯，完全脱离生活实际。
几十年前，人们完全不关心2～6岁的孩子，现在这种情况已经有所改变，出现了各种各样的学前班，担负起这些孩子的教育。但是大学的情况还是老样子，没有什么实质性的变化。今天，大学仍然被认为是教学的最高目标，因为大学生都是智力出众的人。可是心理学家开始注重对人的研究，于是出现了一种相反的倾向：很多人和我一样，相信教育最重要的阶段不是大学，而是0～6岁。他们相信智慧是在这个阶段形成的，而且人的心理也是在这个阶段定型的。这种观点激发了对生命潜能的研究，尤其是对新生儿和1岁儿童的研究，因为科学家发现这个时期对人格形成有重要意义。
科学家们对新生儿的兴趣，丝毫不亚于过去对死亡的兴趣。人死后是什么样子？早期人类一直在探讨这个问题。现在出现了一个新的领域，再一次激发起了人们无穷的想象，这就是在新生儿身上发现的无限潜能，这是人类过去完全不了解的。
除了人之外，没有一种动物需要如此漫长的婴儿期。这是为什么呢？在这个过程中到底发生了什么？人们不得而知。但有一点是毫无疑问的，在这个发育过程中，一种创造性的潜能一直在发挥作用。这是很明显的，刚出生的婴儿没有任何知识，啥都不知道，可是一年之后，就什么都知道了。
婴儿刚出生时没有记忆，脑子里一片空白，更不用说主观意志了，所有这些，都有待于在以后的时间中发展。动物却不是这样，小猫一生下来就会“喵喵”叫，牛犊和刚孵出来的小鸟一落地就发出和它们父母一样的叫声。初生的婴儿没有这种能力，他们只能发出哇哇的哭声。
人类无法决定自己的成长过程，也不能解决发展中出现的问题，不过，人类可以对发展过程进行研究。这是一个从无到有的过程，其中充满了无数奇妙的变化。人类的大脑要了解这个过程，是非常困难的。
如果以为不满1岁的婴儿总在沉睡，那就大错特错了。因为他们的大脑和我们成人完全不同，这个大脑潜藏着巨大的创造力，这股力量正在发生作用，形成他们奇妙的内心世界。在婴儿降临世界的第一个年头，他们的发音器官不但发育完善了，而且掌握了语言。此外，他们时刻都在储存身体发育所需的能量，因为智力发展以身体的发展为基础。
成人能够知道自己需要什么，婴儿却意识不到，这些伟大的创造活动，都是在婴儿的无意识中完成的。可以说，婴儿同时创造着知识和对这些知识的要求。
如果说成人的行为是有意识的，婴儿的行动则出于无意识的。只是这种无意识并非我们想象的那样。无意识的头脑具有非常的智慧，不仅婴儿是这样，包括昆虫在内的所有生物都是如此。正是这种无意识的智慧帮助婴儿成长，这是从对环境的吸收开始的。那么，婴儿是怎样从周围环境吸取知识的呢？就是通过使用上面那些特点。周围事物唤醒了婴儿的热情，吸引了他们的注意力，于是，在婴儿与环境之间就开始了一种互动。婴儿不是通过思想来获取知识，而是通过天赋能力吸收知识的。
语言是这种学习方式最明显的例证。儿童是怎样学习说话的呢？对于这个问题，人们经常这样回答：他们天生就有理解人类语言的能力。这个答案等于什么也没有说，因为婴儿周围有上千种声音，他们却只学到了人类的声音。这是为什么呢？既然婴儿只听取人类的声音，学习人类的语言，说明在周围多种声音之中，人类的语言给婴儿留下的印象最深，而且一定极为强烈，促使婴儿的神经系统产生热情，在内心激起情感共鸣，进而促使他们发出相同的声音。
这个道理不难理解，人对音乐感受就和这种现象很相近。人们在听音乐的时候，脸上的表情不仅随着旋律变化，而且促使头和手也会跟随节拍活动。当然了，婴儿对语言的感受要比我们对音乐的感受强烈。婴儿是在无意识中受到周围声音感染的。人们很少看见他们的舌头、脸颊在动，其实，正是在这种静默之中，婴儿的每个器官都在学习发声。
上面说明了婴儿是如何听取声音的。那么，他们又是如何学习语言的呢？语言又是怎样成为他们人格的一部分的呢？
通常，人们把在婴儿期学到的语言称做母语。这种语言与后来学习的语言有明显的区别，这种不同，类似于真牙和假牙的区别。
刚开始，婴儿听到的只是一些毫无意义的声音。可是过不了多久，他们就已经明白了其中的含义。那么，这些单纯的声音是怎样被赋予意义的呢？儿童不仅学会了词语和其中的意思，同时还掌握了句子和语言结构，因为懂得句子结构是理解语言的前提。比如人们说“玻璃杯在桌子上面”，词语的排列顺序决定了句子的意思，表示玻璃杯的位置在桌子的上面。如果把语言顺序颠倒，说“上面桌子位于玻璃杯”，人们就很难明白是什么意思了。儿童之所以能够理解语言的含义，正是因为他们掌握了语句的顺序。
那么，婴儿的认知力是如何发生的呢？人们常常说“孩子把这些东西记住了”，却没有想到记住东西需要有记忆力。可是，婴儿期的孩子还没有记忆力，相反，他们正要培育这种能力。还有，要理解语言顺序对含义的影响，就要懂得推理，这种能力婴儿同样不具备。很显然，婴儿对语言的学习是我们难以理解的，也是成熟的大脑无法完成的，因为其中有一种特殊心理能力。所以说，儿童具备与成人不同的智慧。
可以这样说，成人是用大脑来学习，婴儿是通过心理能力直接吸收知识的。
成人的学习仅仅是接受，就是把知识输入大脑，储存起来，如同往花瓶里面灌水一样，人与知识并没有建立直接的联系。相反，婴儿在学习中经历了一个转型过程，通过学习塑造了自身。他们逐渐学会了自己的母语，幼小的躯体内发生了一种精神化学反应，知识不仅进入大脑之中，而且促成了大脑的发育。就这样，儿童通过与周围环境的交流，建立了自己的精神世界。我们把这种心理类型称做“具备吸收力的心灵”。
婴儿这种独特的心理能力到底是什么样子，我们无法想象，但是，这种能力的优势却不可否认。要是我们也有这种能力该有多好！这样一来，我们就能够在休闲游戏中学习新的语言，就能够像吃饭、呼吸一样轻松地学习知识。想想吧，开始的时候，我们还不会发现自己有什么变化，可是突然之间，新的知识就像星辰一样出现在我们的脑子里，这将多么令人激动啊。
假如有这样一个星球：这里没有学校和老师，没有书包和图书馆，人们压根不知学习是怎么回事。居民过着闲散的生活，每天仅仅吃饭走路，却掌握了所有生活知识。读者一定认为我是在讲童话故事，其实不然，这样的生活无时无刻不发生在我们身边，这就是幼儿的生活和学习方法，他们在无意识中学会了每一件事，却丝毫没有感到学习的负担。
人类的学习过程是极为伟大的事情，不仅逐渐掌握了知识，同时大脑得以发育成型。话又说回来，人类在这个过程中也要付出代价，当学习逐渐变成有意识的时候，获得每一点知识都要付出很大的代价。
儿童学习的另一件大事是动作。婴儿生下来先要在襁褓之中生活大半年，这时他们基本上没有什么动作。可是用不了一年，他们就能够走动，而且学会了做许多事情。这期间，儿童无忧无虑，整天都在开心地玩耍，同时一点点地学习动作。这个时候语言已经不成问题，身边发生的每一件事都会深深吸引他们，印在他们的大脑里。
儿童对动作的学习是有规律的，每个动作都有特定的学习期。儿童开始动作学习之前，无意识的心理发育已经开始了，在学习动作的时候，大脑早已开始了对周围环境的学习。当儿童学习第一个动作的时候，心理活动就从无意识向有意识转变。只要对一个3岁的儿童进行观察，就会发现他在反复不断地玩弄一些东西，这些游戏活动是有意识的。儿童的思维通过对玩具的研究，正在从无意识向有意识转变。从此，他们的行为也将逐渐有意识，而且通过自己的活动使自身得到完善。就这样，开始时无意识的游戏活动，逐渐变成了有意义的工作。手是人类智慧的工具，儿童的学习也是从运用手开始的。
这些经验最终形成了儿童的性格，同时也给他们带来了限制。这是因为经验的世界比无意识的世界狭小得多。
这个神秘的学习过程从婴儿降生就开始了。婴儿在这个过程中逐渐获得自己的力量，形成自己的思想意识，成为记忆的一部分，最终获得理解和思考的能力。对于从事儿童教育的人来说，这个过程的最后结果就是，这些6岁大的孩子突然之间有了理解力，并且有耐心听老师讲话。
近年来，对婴幼儿心理的研究打开了人们的眼界，人们被儿童这个神秘世界震撼了。本书要做的事情，也是对儿童这个阶段的学习进行分析。
对于0～6岁儿童的心理发育，我们成人所能做的事情，不是教育而是提供帮助。如果我们能正确认识儿童的心理发育，理解他们的需要，从而延长这个学习阶段，促使儿童发展掌握知识的能力，这将是很有意义的事情。如果能使人类摆脱艰辛的学习过程，同时又能掌握更多的知识，这将是对人类多么大的贡献啊。
可以说，儿童心理的发现带来了一场教育革命。当人们发现婴儿的心理与成人完全不一样；当人们了解到婴儿的学习能力属于无意识的心理，这种无意识变成有意识的条件，是婴儿在游戏过程中从周围环境吸取经验；当人们认识到教育不能直接介入这个过程，于是，儿童教育理念发生了彻底地变化。既然儿童能够自然吸收知识。那么这个性格形成阶段就极其重要。这一时期儿童需要的是正确的帮助，而不是灌输知识。教育应该消除儿童天赋创造力的障碍，使这种能力充分发挥出来。于是，教育不再像过去那样，是一个灌输语言和观点的过程，而是向儿童的心理发展提供帮助的手段。
成人应该给儿童以帮助，这并非因为他们幼小，而是因为他们的天赋创造力尚处于萌发阶段，非常脆弱，需要成人的保护。而且，成人提供的帮助不是指向儿童本身，而是促进儿童这种天赋能力的发挥。
帮助儿童的心理发展，促进儿童自然学习能力的发挥，使这种潜能得到提高——这就是当今世界教育新的发展方向。