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之所以把校园文化放到最后一点来讲，不是因为它不重要，而是因为一所学校有没有文化在客观上是最难衡量的。很多中国学生（美国学生也同样）都说校园文化对于他们的整个本科学习生涯都是影响颇大的。而这一点却令中国父母很不解。毕竟，中国的学校看来似乎并没有既特别又突出的“文化”。北京大学的特点可能是学生都能言善辩，清华大学以出工程师闻名，除此之外我从未听说过中国的其他学校具有多么独特的文化。
相比较而言，美国几乎每所本科院校都有自己的独特文化，而且它们之间的差异是巨大的。在一些学校，努力学习的学生是受人尊敬的，但是在其他一些学校，这些勤奋的学生却被取笑为书呆子。一些学校的学生对外国学生非常友好也非常重视，但是其他一些学校的学生却把这些学生看做外来的生物一样——这些学生被围观，被人取笑他们的口音，而且没人愿意和他们太亲近。
通常情况下，校园文化会明确反映出这所学校所处地区的文化特征。我想中国父母可能不太理解这种说法，因为尽管中国的不同地区也有着不同文化（如广州和北京就是截然不同的），但是它们毕竟都是同源同宗的中国文化，因此它们的文化在很多方面是非常相近的。在美国就完全不是这样了。由于美国的民族、文化等具有多元性，所以不同的地区往往具有完全不同的地域文化。例如，美国西北部地区（包括俄勒冈州和华盛顿州）以自由开放闻名，而美国南部（包括密西西比州）的人们则相当保守。在宗教方面，犹他州的人们大都信奉摩门教，而得克萨斯州的人们却大都信仰基督教。在种族方面，大家都知道旧金山湾区以中国人居多，但洛杉矶却有很多拉丁后裔（尽管这两座城市都位于加利福尼亚州）。大部分美国父母都对这些区别了如指掌，但我想大多数中国父母却并不清楚这些。
由于以上提到的种种原因，美国家长都未必能了解孩子学校的校园文化，更不用说那些远在大洋彼岸的中国家长了。最好的办法就是找很多在这所学校上学的学生和他们的家长，问他们下列问题：
● 学校里最受欢迎的是哪种类型的学生（如学校的体育、表演、学习类的明星）？学校里被看做“成功”的学生是只有一种还是有很多种？
● 类似于兄弟会和姐妹会这样的团体联谊会在学校很盛行吗？有太多这种团体的学校一般说来会举办很多“狂野”的聚会，在这种聚会中还会有大量的酒精饮料。
● 到了晚上和周末，哪些活动最受欢迎（如去酒吧、参加文化活动或参加体育活动等）？
● 学校最受欢迎的学生团体有哪些？它们又有什么不同？
● 学生是不是穿着打扮都一样（如在服装方面都统一为上流社会奢华简约的穿着打扮，或者朋克与重金属风格服装，或者类似乞丐装的颓废装扮）？
● 毕业后，学生们想从事哪些职业？他们最想上的研究生学院又有哪些？是不是每个学生都想当律师？他们的选择一样吗？
我希望您能明白，我想说的不是哪种文化好，哪种文化不好。关键是您要选择和您的孩子最契合的文化。我知道讨论一种文化是不是“契合”可能会让您觉得奇怪。您可能会说：“什么文化无关紧要，我的孩子又不会受外界影响，他会把重心放在学习上的。”我不得不提醒您，这种想法很天真。您的孩子当然是会学习的，但更重要的是他（她）将要在国外的社交圈子中生活。您也希望孩子可以拥有一生的友谊并且时刻感觉自如，怎么能让他（她）总觉得自己被排挤在外呢？
当为本书做学校分析的时候，我们想为大多数的中国学生找到一种更适合他们的文化模式。当然，这是有一定难度的，因为中国学生不可能只有一种类型，所以适合他们的文化模式当然也不可能只有一种。因此，在我们的排名中，要求学校最好能反映下列几种类型的文化要素：
● 能使留学生在团体中受到欢迎和重视做出努力，并且学校在此方面有极其良好的记录。
● 对“成功”的定义比较广泛和多样化，这样可以使更多的学生受到尊重和欢迎。
● 不在花钱上攀比（比如，是不是在意能拥有漂亮的小汽车或好看的衣服）。
● 可供选择的课外活动和社交活动的种类很多，大型聚会和饮酒等不会盛行成风。
当然，我们不能仅凭手中的资料与各种信息来评判一所学校的文化。我相信不一定所有人都会认同我们的看法，所以如果您有什么想法的话请尽管与我交流。
最后一点，同时也是最重要的一点是：我希望，假如您对哪所学校有兴趣的话，一定尽可能多和那些上这所学校的学生谈谈，多了解点儿情况。一定要保证他们提供给您的消息是最新的，因为已毕业的学生所知道的那些消息，往往可能都已经过时了。您可能很难想象，学校的校园文化对于孩子的影响会有多大，所以您完全有必要花费尽可能多的时间和精力来获得相关的信息。
希望通过这个部分，您能明确了解本书中我们选择学校的标准。每所学校的概况也都是依此标准列出的。
最后，我需要说明一些事情，当然我也希望这些事情您已经很清楚了。我们不向学校收取费用，因此这些排名是真实可靠没有水分的。我知道中国有句老话叫做“此地无银三百两”，所以您可能觉得我在说谎，其实没有。在正文中，您将会看到我们给出的关于每所学校的详细内容。在尽力为您提供真实有效的信息的同时，我们会始终将中国家长和孩子的需要作为我们的出发点。