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历史上，“礼”的本意是敬神和用来表示敬神而举行的各种仪式。《说文解字》中对礼的解释是“礼，履也，所以事神致福也”。后来，礼成为维护封建统治的基本制度和规范。“仪”指的是礼的仪式、仪节。仪是由礼而生，又要合乎礼的规范。
现在，礼包括礼貌、礼节。仪不仅指仪式，还包括仪表、仪态。礼仪是指人类在共同生活和交往中逐渐形成的，并固定下来而共同遵循的道德行为规范的总和。它是在长期的社会生活中，在风俗习惯基础上形成的人们共同遵守的品行、程序、方式、风度等。对个人来说，礼仪是个人思想水平、文化修养、交际能力的外在表现；对社会来说，礼仪是精神文明建设的重要组成部分，是社会文明程度、道德风尚和生活习俗的反映。
礼貌指的是人们之间相互交往时，表示尊敬和友好的言谈和行为。它以尊重他人和不损害他人利益为前提，是人们的道德水平、文化层次、文明程度的体现。
礼节指的是人们在日常生活中，特别是在交际场合中，相互表示尊重、祝福、问候、致意、哀悼、慰问，以及给予必要的协助与照料的惯用形式。例如，鞠躬、握手、献花等，是待人接物的惯用形式。
仪式指的是在一定场合举行的具有规定的形式和程序的规范活动，如欢迎仪式、签字仪式等。
仪表指的是人的外表，包括服饰、容貌、姿态、风度等内容。
仪表属于美的外在因素，体现一个人的精神状态；礼貌是美的内在因素，体现一个人的内在涵养；礼节、仪式是礼仪的表现形式。礼仪根据不同的年龄、职业、场合有不同要求。
礼仪是尊重他人感情的自然流露，是平等互助新型人际关系的体现，是带有号召力和感染力的一种教育手段，是建设社会主义精神文明的一项基本措施。礼仪是人类社会的一种文明行为。