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礼仪作为人类文化的表现形式之一，如同文字、绘画等文化表现形式一样，是人类不断摆脱落后、愚昧、野蛮，逐渐走向进步、智慧和文明的标志。礼仪的形成和发展，经历了一个从无到有；从低级到高级；从零散到完整的渐进过程。揭示礼仪的起源及其历史演变，有利于我们更深刻地把握礼仪的本质，全方位地了解礼仪文化，并通过对传统礼仪文化的扬弃，更好地指导我们的现代礼仪实践。
根据人类学、历史学的研究，人类礼仪的产生主要源于以下两个方面。
礼仪是伴随原始宗教的产生而产生的。有了原始的宗教，就有了原始宗教的祭祀活动形式，这是人类社会最初的礼仪。在中国，礼仪经历了由崇拜自然物到崇拜人类自身的发展模式，比如由对龙的崇敬扩展到对君王的崇敬。古代典籍中，有许多关于龙的记载和描绘，龙是古人由于对自然界的恐惧和崇拜而想象出来的图腾，它威风凛凛、张牙舞爪的形象活跃于水、陆、空三界，超越了时空条件的限制。随着人类社会生活的发展，人们表达敬畏、崇拜的活动日益纷繁，这些活动逐步固定成种种的模式，这就形成了礼仪的规范。
你知道吗？在中国古代，人们对伏羲氏和神农氏的崇敬，是因为他们在与自然界的斗争中，教会人们种植农作物；对大禹的崇敬，是因为他为百姓治水；对尧、舜的崇敬，则是因为他们率领人们与自然界斗争并且形成了人类最初的“社会秩序——氏族部落”。
人类为了生存和发展，在与大自然抗争的同时，人类的内部关系，如人与人、部落与部落、国家与国家之间的关系也是人类面临的必须解决好的问题。在群体生活中，男女有别、老少各异，扶老携幼、爱护弱小既是一种自然的人伦秩序，又是一种需要保证和维护的秩序。可以说维持群体生活的自然人伦秩序是礼仪产生的最原始动力。在此基础上，礼仪扩展到人际关系的其他方面。另外，礼仪在许多情况下并不是某个人创造的，而是在人与人的交往过程中，在社会生活中共同认定而形成的，并被大家一致遵守和沿用的，所以，礼仪是约定俗成的。
伴随着人类社会的产生和发展，礼仪也经历了一个由无到有，由低级到高级，不断变革的漫长历史过程。不同的历史时期，不同时期的礼仪有着不同的特征。
礼仪起源于原始礼仪时期，约旧石器时期，出现了早期礼仪的萌芽，例如，生活在距今约3万年前的北京周口店山顶洞人，就已经知道打扮自己，他们用穿孔的兽齿、石珠作为装饰品，挂在脖子上；他们在去世的族人身旁撒放赤铁矿粉，举行原始宗教仪式，这是迄今为止在中国发现的最早的葬仪。
原始社会时期，人类还处于蒙昧的状态，生产力水平低下，人际关系十分简单，礼仪也非常简朴。但是原始的政治礼仪、宗教礼仪、婚姻礼仪等已经在夏朝产生之前初见雏形，例如，新石器时代，家庭中按性别分配有不同的柱子，男女成年时即在各自的柱子前举行成人仪式；炎黄时期已经形成君臣礼仪；尧舜时代民间交际礼仪已普遍运用。这些都无不体现了我国原始社会礼仪的发展。
礼仪的形成阶段大约是在公元前21世纪到公元前771年的夏、商、周三代。周代一个名为旦的人把它们收集整理在一起，编成了一套比较完整的礼仪典范，这就是后人所说的《周礼》。《周礼》、《礼记》、《仪礼》统称为“三礼”。“三礼”是关于各种礼制的百科全书。其中，《周礼》偏重政治制度，《礼记》偏重对礼的各个分支做出符合统治阶级需要的理论说明，《仪礼》偏重行为规范。由这“三礼”所涉及的各种礼制的总和，可以说涵盖了中国古代“礼”的主要内容。
春秋时期，孔子进一步宣扬礼仪，他在《周礼》的基础上结合鲁国的实际提出了更加适合当时社会的礼仪思想，并游说列国采用他的礼仪，但是当时并不被各国统治者所接受，为此他奔走游说各国，郁郁不得志，抱恨而终。秦朝过后，孔子的学说逐渐成了后来历代封建王朝治国的经典。这样，儒家学派的礼仪思想就成了人民的普遍行为准则。
西汉唯心主义思想家董仲舒曾总结秦王朝覆灭的教训，主张统治者应采取德治和法治，在孔子儒家礼仪思想的基础上提出了“三纲”、“五常”的学说。“三纲”即“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”；“五常”即仁、义、礼、智、信。在漫长的封建时代，“三纲五常”一直被视为人们的礼仪准则。直到清朝末年，尤其是民国时期，西方文化大量传入中国，传统礼仪制度和规范才逐渐受到时代冲击，科学、民主、自由、平等的观念逐步深入人心，新的价值观念和礼仪标准才得以传播和推广。
大约从1911年民国初期直到现在。这一时期大致经历了两个阶段，首先是半殖民地半封建社会的礼仪；其次是新中国成立以后，新型的社会关系和人际关系的礼仪。在半殖民地半封建社会，中国由于西方侵略者的侵入，西方文明与中国文化的融合，形成了中西合璧的礼仪大杂烩。1949年以后，中国的礼仪进入了一个崭新的时期，人民当家作主而成为国家的主人，由此建立起来的平等、亲密的同志关系和新的礼仪风范，反映出社会主义社会的道德风尚和时代风貌，并在学习和借鉴西方礼仪的同时形成了现代礼仪。