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在视觉思维中，格式塔（Gestalt）规则是广为接受的一种理论。科夫卡认为人们自然而然观察到的经验都带有格式塔的特点。“格式塔”（Gestalt）一词具有以下两种含义：
第一，是指形状或形式，即物体的性质，例如，用“有角的”或“对称的”这样一些术语来表示物体的一般性质，以示三角形（在几何图形中）或时间序列（在曲调中）的一些特性。在这个意义上说，“格式塔”意即“形式”。
第二，是指一个具体的实体和它具有一种特殊形状或形式的特征，例如，“有角的”或“对称的”是指具体的三角形或曲调，而非第一种含义那样意指三角形或时间序列的概念，它涉及物体本身，而不是物体的特殊形式，形式只是物体的属性之一。在这个意义上说，“格式塔”即任何分离的整体。
在格式塔心理学家看来，知觉到的东西要大于眼睛见到的东西。任何一种经验的现象，其中的每一成分都牵连到其他成分，每一成分之所以有其特性，是因为它与其他部分有关。由此构成的整体，并不决定于其个别的元素，而局部过程却取决于整体的内在特性。完整的现象具有它本身的完整特性，它既不能分解为简单的元素，其特性又不包含于元素之内（Kurt Koffka，1997）。
“格式塔”这个术语起始于视觉领域的研究，但它又不限于视觉领域，甚至不限于整个感觉领域，其应用范围远远超过感觉经验的限度。苛勒认为，形状意义上的“格式塔”已不再是格式塔心理学家们的注意中心；根据这个概念的功能定义，它可以包括学习、回忆、志向、情绪、思维、运动等过程。广义地说，格式塔心理学家们用“格式塔”这个术语研究心理学的整个领域。
“格式塔”强调良好的组织原则，也是一种空间抽象的规律。地理信息领域的工作者尤其是在地图综合方面的研究，将“格式塔”的一些规则应用到地图领域。一般来说，在地图综合时，应遵守的主要格式塔规则如下（郭庆胜，2007）：
(1) 图形和背景 在具有一定配置的场景内，有些对象凸显出来，成为图形；有些对象退居到次要位置（或衬托位置），成为背景。图形与背景的区分度越大，图形就越突出而成为我们的知觉对象。反之，图形和背景的区分度越小，就越难把图形和背景分开。
(2) 邻近性 某些距离较近或互相接近的部分容易组成整体。当多个空间目标非常接近时，在语义特征许可的情况下，需要把这几个空间目标作为一个整体进行考虑。
(3) 连续性 是指线条的一种知觉倾向。当多个语义相同的空间目标能明显组成一条非常有规律的线时（通常称为共线性），在空间抽象中就必须保持这种空间特征。
(4) 完整和闭合倾向 知觉印象随环境而呈现最为完善的形式。彼此相属的部分容易合成为整体，反之，彼此不相属的部分则容易被隔离开。完整倾向说明知觉者心理把一种不连贯的有缺口的图形尽可能地在心理上使之趋合。完整和闭合倾向在所有感觉通道中都起作用，为知觉图形提供完整的边界、对称和形式。
(5) 相似性 如果各部分的距离相等，但其颜色有差异，则颜色相同的部分就自然组合为一个整体，即相似的部分容易组成整体。
(6) 共同方向运动 一个整体中的部分如果做共同方向的运动，则这些做共同方向移动的部分容易组成新的整体。当多个相同类型的空间目标本身在空间主体走向上比较一致时，抽象后应当使它们的空间主体走向一致。
(7) 对称倾向和平行倾向 当两个空间目标之间或一个空间目标与参考目标之间比较对称或平行时，抽象后，应当保持对称或平行。
(8) 共终端倾向 当多条线的端点之间非常接近时，抽象后，它们可以是同一个端点。
(9) 统一 当同类型的多个空间目标简化到非常相似时，就需要用统一的空间特征来表达。
(10) 简单的形状 在空间认知中，人们总是尽量用简单的形状与所看到的目标进行比较，以便记忆。
(11) 简洁律 随着空间抽象程度的提高，人们总是希望空间目标群的布局越来越简单，从整体上掌握空间目标的分布规律。
(12) 过去的经验 这体现在背景知识的应用及对专业性图形的理解方面。
上述规则虽然是格式塔规则在制图综合中的应用，但从制图综合的质量评价角度来看，“制图综合的目的就是尽量保持综合前后图之间的相似关系”。上述规则是为指导制图综合、提高制图综合质量的一些规则，即指导相似关系的一些规则。本文研究的对象是空间群组目标，其中一个重要的理论依据就是视觉认知的格式塔原则。
格式塔心理学又称为“完形心理学”，根据格式塔识别原则，人们认识事物总是先把事物作为一个整体进行认知的。“Gestalt”来源于德语，有关研究将“格式塔”定义为“各部分之间相互影响的一个有机整体，具有整体大于各部分之和的特性”。认知心理学认为意识不等于感觉元素的简单集合，人在视觉感知过程中，总是会自然而然地有一种追求事物的结构整体性或守形性的趋势，视觉形象首先是作为统一的整体被认知的，而后才以部分的形式被认知。也就是说，我们先“看见”一个构图的整体，然后才“看见”组成这一构图整体的各个部分（艾廷华等，2007）。本书研究针对空间群组目标，注重空间群组目标的整体描述，其空间属性尤其是其空间关系是研究的重点。