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接触器是最常用的一种自动开关，是利用电磁吸力使触点闭合或分断的电器。它根据外部信号（如按钮或其他电器的触点的闭合或分断）来接通或断开带有负载的电路，适用于频繁操作的远距离控制，并具有失压保护的功能。
交流接触器主要用于控制交流电动机起动、停止、反转和制动等。
交流接触器主要由触点系统、电磁机构和灭弧装置等组成。其外形和结构原理图如图3-7所示。
图3-7 交流接触器的外形和结构
交流接触器的工作原理是，当接触器线圈通电后，它产生的电磁吸力克服弹簧的反作用力，将衔铁吸合并带动支架使动、静触点接触闭合，从而接通主电路；当线圈断电或电压显著下降时，由于电磁吸力消失或过小，衔铁与动触点在弹簧反作用力作用下跳开，触点打开时产生电弧，但电弧在灭弧措施作用下迅速熄灭，最后切断主电路。
直流接触器主要用于操作和控制直流电动机，其结构及工作原理与交流接触器基本相同，但也有区别，主要表现在以下两个方面：
（1）电磁系统
直流接触器电磁系统由铁心、线圈和衔铁等组成。因线圈中通的是直流电，铁心中不会产生涡流，所以铁心可用整块铸铁或铸钢制成，也不需要装短路环。铁心不发热，因而没有铁损耗。线圈匝数较多，电阻大，电流流过时发热，为了使线圈良好散热，通常将线圈制成长而薄的圆筒状。
（2）触点系统
直流接触器触点系统大多制成单极的，只有小电流接触器才制成双极的，触点也有主、辅之分，由于主触点的通断电流较大，多采用滚动接触的指形触点。辅助触点的通断电流较小，常采用点接触的桥式触点。