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对比现有的程序设计语言，C语言以其功能强大、结构清晰等优点获得广泛应用。对于学过C语言的读者来说，再学其他语言就显得轻而易举了。而在单片机程序设计中，同样有应用于单片机的C语言，通常简称为C51语言。C51语言继承了C语言结构上的优点，便于学习，又有汇编语言操作硬件的能力，因此，被广泛使用于单片机程序设计中。
汇编语言是一种面向机器的程序语言，其可以直接控制硬件，指令执行速度快，且指令的执行时间固定，因此汇编语言的执行效率很高。但其语言格式比较晦涩、可读性差、难于编写和调试，也不便于移植，影响了程序代码的共享。
与汇编语言相比，单片机C语言在结构上更易理解、可读性强，且开发速度快、可靠性好、便于移植。因此，使用单片机C语言进行单片机系统的开发，可以缩短开发周期、降低开发成本。随着单片机硬件系统的发展和产品更新速度的提升，单片机的开发越来越侧重于程序本身的开发效率，以便快速占领市场。因此，单片机C语言已经成为目前最流行的单片机开发语言。
单片机C51语言特点有很多，总结起来主要有以下几点。
●单片机C51语言兼备高级语言与低级语言的优点，语法结构和标准C语言基本一致。其规模适中，语言简洁，便于学习。
●同C语言一样，单片机C51语言提供了完备的数据类型、运算符及函数供使用。
●C51语言借鉴了ALGOL的分程序结构，是一种结构化程序设计语言。其使用一对花括号“{}”将一系列语句组合成一个复合语句，程序结构简单明了。
●C51语言的可移植性好。对于兼容的8051系列单片机，只要将一个硬件型号下的程序稍加修改，甚至不加改变，就可移植到另一个不同的硬件型号开发环境中使用。
●C51语言生成的代码执行效率高，且比汇编语言的程序易于理解和共享使用。
随着技术的发展，C51语言在代码执行的效率方面越来越接近汇编语言。另外，单片机的程序存储器逐渐扩大容量，硬件的工作频率也越来越快，这些都使得C51的应用越来越广泛。目前，C51已经成为开发8051系列单片机最流行的工具。