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断路器是能开断、闭合和承载运行状态的正常电流，并能在规定的时间承载、闭合和开断规定的异常电流（如过载电流和短路电流）的电气设备，通常也称为开关。国际电工委员会（IEC）对断路器标准的定义如下：所设计的分、合装置应能关合、导通和开断正常状态电流，并能在规定的短路等异常状态下，在一定时间内进行关合、导通和开断。一般将额定电压为3kV及以上电力系统中使用的断路器称为高压断路器，它是电力系统中最重要的控制和保护设备。无论电力线路处在什么状态，如空载、负载或短路故障，当要求断路器动作时，它都应能可靠地动作，或者关合，或者开断电路。
高压断路器在电力系统中起了两方面的作用：控制作用和保护作用。控制作用即根据电网运行要求，将一部分电气设备或线路投入或退出运行状态，转为备用或检修状态。保护作用即在电气设备或线路发生故障时，通过继电保护及自动装置动作断路器，将故障部分从电网中迅速切除，保护电网的无故障部分得以正常运行。