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“政治”是政治学的基本概念之一。中国早在约三千年前就出现了“政治”一词，如“道洽政治，泽润生民”
。在西方，“政治”一词，是从古希腊城邦政治学说中Polis这一古希腊语词汇演化而来的。
一般来讲，政治的最深刻根源在于社会的经济生活，政治关系说到底是人们之间的利益关系；迄今为止，政治中最本质的东西依然是阶级关系；政治的核心问题是国家政权的问题，掌握对国家的统治权力，是一定社会集团实现其经济和其他方面的利益的最有效手段，“政治权力不过是用来实现经济利益的手段”
；政治生活是社会实践的一种基本形式。也正是在这些意义上，可以指出，政治，就是一定的阶级、阶层、民族等社会集团和政党、利益团体等社会政治存在形式，为维护自身的利益，为建立或巩固自己的国家政权并运用这个政权的力量处理社会关系，统治和管理社会生活所进行的各种活动。
在中国，政治还存在广义和狭义的区别。多年来，中国习惯于把所有意识形态和上层建筑的问题，所有属于做人的“思想政治教育”范围的事务，都列为“政治”范围。由于人们普遍习惯于把各级各类学校的“马克思主义理论课”通称为“政治课”，在高等院校，特别是师范院校，又多年都把这些系科称为“政治系”或“政治教育系”，所以属于这一范围的马克思主义哲学、政治经济学、科学社会主义、国际共产主义运动史、党史等，都约定俗成地被称为了“政治”。从20世纪50年代起，政治的概念就这样在中国被泛化了。但是，从某种意义上讲，政治的概念在当代中国又明显是非常单薄的。多年来，除了被简单化了的“阶级斗争”以外，许多必要的政治要素或被忽略了，或被不恰当地用“以阶级斗争为纲”的思路强行做了解释。
由于政治的本质同国家的本质高度一致，以及国家活动在政治生活中所占的比重，古往今来的很多学者及从事实际政治活动的人们，都把关于国家、国家机构和它们的延伸部分看做政治现象的主要内容，从而成为大多数政治学研究活动的主要研究对象。当然，政治现象本身和政治学的研究对象都显然并不限于国家本身。国家和国家机构及其延伸部分所涉及、衍生的其他重要社会现象，诸如政治过程、政治发展、人民、民族、人权、国际关系等，也都是现代政治学的重要研究对象。
政治学的定义应当是与对政治概念的理论分析联系在一起的。鉴于此，应当把政治学定义为研究以国家为主要内容的社会政治现象的发展规律的科学。
（1）政治学理论，即狭义的政治学。它是关于社会政治生活，特别是关于国家和国家机构及阶级和阶层、政党和政治团体、政治革命和政治发展、国际政治等方面的一般理论。
（2）本国政治，在中国即为“中国政治”。在任何国家，它都理应是政治学研究的最主要内容，但它突出的显然是该国政治中的当代部分和实践、实体部分。
（3）比较政治。这是一个覆盖面非常大的学科，既包括严格意义上的跨国家、跨文化政治的比较研究，比如对英美政治的比较研究，不同国家的政治发展道路的比较研究和比较宪法学等，也包括广义的“比较”意义上的对有关国家政治的“国别研究”，诸如对德国政治、拉美国家军人政权政治等以一定国家为单位的研究。
（4）公共行政与公共政策。行政管理行为是人类一切有组织活动的一个必不可少的组成部分。行政管理学是研究关于国家权力机关的执行机关管理国家事务、社会公共事务和机关内部事务的规律性的科学。公共政策是行政管理学中最重要的一个分支学科。所谓公共政策，是指由国家机关依据特定时期的统治和行政管理目标，通过对社会价值的选择、综合、分配等，所依法形成、制定的规划、计划、行政文件、工作方案等行为准则，它是法律的具体化，对国家机关及其工作人员和有关的社会成员具有权威性和约束力。
（5）国际政治与国际关系。它们围绕着国家之间、民族之间的利益关系，重点研究关于国家在国际社会中的地位、国际政治格局、国际组织和处理国与国关系准则等问题的理论，其中国际关系学科在过去侧重于“史”的方面的研究，但目前趋向于研究国与国关系领域中一些更带有广泛性的问题。