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在如图 1-4 所示的电路中，干电池起到了水路中泵的作用。干电池内的化学力具有持续提供电能的能力，保证电流不断流动。干电池等称为电源。这种电源内部的力叫做电源力，电源力在单位时间内将正电荷从电源负极移送到正极，所做的功叫做电动势。
电动势是产生和维持电路中电压的保证。一旦电源电动势耗尽，电路就会失去电压，就不再有电流产生。例如，在如图 1-1 所示的小实验中，当换上已用过的无电电池后，合上开关，电灯泡不亮，就是这个道理。
电动势等于在电源内部电源力将正电荷由低电位（负极）移到高电位（正极）做的功与被移动电荷电荷量的比值。即
式中，电源力所做的功 W 的单位为焦耳（J）；电荷量 q 的单位为库仑（C）；电动势 E 的单位为伏特（V）。
电动势是衡量电源的电源力大小（即做功本领）及其方向的物理量。
规定电动势的方向是由电源的负极（低电位）指向正极（高电位）。在电源内部，电源力移动正电荷形成电流，电流由低电位（负极）流向高电位（正极）；在电源外部电路中，电场力移动正电荷形成电流，电流由高电位（正极）流向低电位（负极），如图 1-9 所示。
直流电动势的图形符号如图 1-10 所示。
图 1-9 电动势的方向示意图
图 1-10 直流电动势的图形符号
（1）电动势既有大小，又有方向。其大小在数值上等于电源正负极之间的电位差，电动势与电压的实际方向相反。
（2）电源电动势由电源本身决定，与外电路的性质及通断状况无关。
（3）每个电源都有一定的电动势，但不同的电源，其电动势则不一定相同。
（4）对一个电源来说，既有电动势，又有路端电压。电动势只存在于电源内部，其方向是由负极指向正极；路端电压只存在于电源外部，其方向是由正极指向负极。一般情况下，电源的路端电压总是小于电源内部的电动势，只有当电源开路时，电源的路端电压才与电源的电动势相等。
（1）相同点：电压和电动势的单位相同，都是伏特。
（2）不同点如下。
①物理意义不同：电动势和电压是两个物理意义完全不同的物理量，电动势是衡量电源力（非静电场力）做功本领的物理量；电压是衡量电场力做功本领的物理量。
②存在方式不同：电压存在于电源的内部和外部；电动势仅存在于电源内部，在数值上等于电源两端的开路电压（即电源两端不接负载时的电压）。
③方向规定不同：电动势的方向是从负极指向正极，即电位升高的方向；电压的方向是从正极指向负极，即电位降低的方向。