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人类老祖宗的化石得而复失，你相信吗？但这是令全世界都感到困惑的事实。
那要从20世纪20年代说起。在一个春暖花开的季节，中外古生物学家为北京周口店的考古发掘揭开了序幕。荒芜的周口店龙骨山上，人们像辛勤的蚂蚁，忙忙碌碌了三个月，虽然采集到许多史前动物化石，但人们心中还存有一种期盼。一天收工后，人们在回去的路上发现了一个洞口，一位年轻人要求亲自下洞探察。他找来绳子系在腰间，艰难下到洞底，顺着昏暗的光亮前行时，注意到地面上半埋着一个扁圆形东西，仔细观察后，他不仅惊叫出声：“头骨！”由于天色已晚，有人主张明天再挖，但是年轻人还是坚持把它挖了出来，真是一具头骨！珍贵的古人类化石就这样被发现了，这是1929年12月2日，年轻人名叫裴文中。
重大发现就像一束闪电，激发了人们的热情。 随后，人们又在周口店陆续发现了5个比较完整的头盖骨和200多块骨化石，还有大量打制石器以及猿人用火的证据——灰烬。1936年又在猿人洞找到3个比较完整的头盖骨化石。这一系列史无前例的发现，为从猿到人的进化学说提供了强有力的证据。消息一经公布，很快便吸引了全世界的目光。
1937年本可以对周口店进行深度发掘。然而，日本侵略者发动了卢沟桥事变，战争的硝烟点燃了，挖掘工作被迫中断。为了保护已经挖出的古人类化石不被炮火破坏，当时的国民政府决定将它们从北京转移到安全的地方，暂存地是美国纽约的自然历史博物馆。一个阴云密布的黎明，美国海军陆战队的专列悄悄驶出北京，据说这列火车上就装有北京猿人的头盖骨化石。按照计划，专列开到秦皇岛，这批珍贵的化石将从码头登上一艘叫“哈利逊总统”号的轮船，然后运往美国。
然而第二天，也就是1941年12月8日，日本偷袭了美国在太平洋上的军事要地珍珠港。美国对日宣战，战争全面爆发了。日军迅速占领了美国在华的机构，美国海军陆战队在秦皇岛的兵营也被日军侵占，运送化石的美国大兵全都成了俘虏。几天后，他们陆续收到运送来的行李和物资，但装有北京猿人头盖骨的两个箱子却不在其中。全世界都睁大了眼睛：这批珍贵的化石怎么会人间蒸发了呢？扑朔迷离的谜团接踵而来：
谜团一，化石是不是已经运上了“哈利逊总统”号呢？根据史料查证，“哈利逊总统”号根本没有到达秦皇岛港。它从菲律宾首都马尼拉开航以后，一直被一艘日本军舰追逐，最后搁浅在上海以东的长江口附近，随后被日军击沉。
谜团二，化石是不是没有运出北京呢？当时中美双方都对此事进行了周密策划。北京猿人化石要从北京转移，首先要装箱，中方负责装箱的是胡承志。1999年，新闻媒体专门为此事采访了年迈的胡承志先生。胡承志称他亲自完成装箱，之后另有人把它们交给了美国公使馆。
▲青年时代的裴文中
河北丰南人，中国科学院院士。1927年毕业于北京大学地质系，1937年获法国巴黎大学博士学位。1928年进入原中央地质调查所，1929年主持周口店发掘工作，是中国猿人第一个头盖骨的发现者。曾荣获英国皇家人类学会荣誉会员，国际第四纪联合会名誉委员，联合国教科文组织所属的史前学和原史学会名誉常务理事。是我国旧石器及第四纪哺乳动物学的奠基人，1982年逝世于北京。
谜团三，化石是不是被日本截获扣押了呢？许多猜测都认为日本人早就对这批珍贵化石虎视眈眈。北京猿人头盖骨很可能在秦皇岛被日本人发现并暗地藏起来，对外便说失踪了。但战后学术界多次在日本探查化石下落，一直没有线索。美国多年来也在日本寻找，均没有结果。
谜团四，化石是不是最终到美国了呢？在运送化石的过程中，美国人有充分的时间和机会进行偷梁换柱。标本装箱运到美国公使馆后，完全可以通过另外的渠道把化石秘密运走，用几个空箱子来诱惑日本人，最后造成“北京人失踪”的假象，这批珍贵的化石其实已在美国有了归宿。
这些谜团很长时间以来都无法破解。几十年来，尽管美国、中国、日本都开展了对“北京人”头盖骨的寻找工作，但至今没有这些珍贵化石的任何消息。
▲当初发掘古人类化石的洞穴
人类老祖宗的化石丢失了，但只要有一线希望，我们就应该把他找回来。寻找失踪了的“北京人”头盖骨不仅是中国人民的愿望，也是全人类的愿望。 但人们不禁会问：这批无比珍贵的化石为什么丢失了？若是当年的中国是个强大的国家，若是当年的民族是一个强大的民族，我们还用得着去担心“北京人”头盖骨被偷、被盗、被抢吗？我们还用得着把它们转移到第三国去保存吗？我们今天的寻找应该是一种证明，是让历史还给中国人一个公道。我们认识这段历史也应从中得到警醒和启示，只有国家强大了、民族富强了，科学才能够发展，我们才能掌控现在和未来。
中国考古学家认为，从以北京人为代表的直立人到现代中国人，中间没有间断，因此中国的现代人类起源于本土的早期人类。北京人作为现代中国人的直系祖先之一，被写入国内历史教科书。但近年来兴起的分子人类学对此提出了挑战。基于对现代人群线粒体DNA和Y染色体的分析，提出人类起源于非洲。认为6万到4万年前源于非洲的古人类逐渐扩散到中国南部，并逐渐取代了亚洲大地上的古人，目前大部分遗传学家已经认同这一观点。
北京人是古人类学上的常用术语，即北京猿人，科学命名为“北京直立人”（拉丁文： Homo erectus pekinensis ），又称“中国猿人北京种”（ Sinanthropus pekinensis ），其化石陆续在北京周口店发现。一般认为生活在距今50万年前。而最新研究在英国《自然》杂志上发表，科学家应用了一种元素测年方法，认为生存年代应在68～78万年前。
2011年5月，中国科学院组织了一批古人类学家、古动物学家开始新一轮的周口店遗址发掘。从20世纪80年代中期开始，一些西方学者围绕北京猿人的诸多研究结论提出质疑，包括北京猿人没有用火和保存火种的能力，作为用火证据的烧骨、烧石、灰烬可能是从洞外被水流冲入的，等等。为了寻找更多的证据，为了遗失的北京猿人头盖骨，这次发掘具有重大意义。据中新社北京2011年8月8日电，周口店遗址第一地点本年度抢救性清理发掘任务完成过半，出土石制品、动物化石等为历年最多的一次。同时，还发现灰烬、火塘等可能为古人类可控制用火的证据及洞穴生活的遗物、遗迹等，为此项研究增添了新的物证。这次21世纪的首次大规模发掘工作还将持续4至5年，向地下延伸20米。届时能否再次发现北京猿人化石，让我们拭目以待。
▲周口店北京猿人遗址陈列馆