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枪弹是枪械系统不可分割的一部分，枪弹的发展是与枪械密切联系在一起的。从最初弹头与火药是分开携带的球形弹丸到目前种类繁多的各种枪弹，枪弹的发展促进了枪械的进步。
尽管枪弹有不同形状、大小和结构，但它们的结构组成基本相同，主要由弹头、弹壳、发射药以及底火四部分组成。
弹头由弹头被甲、铅套和弹心组成，不同的弹心结构可以满足枪弹的不同功能。如普通弹头的弹心采用钢弹心或铅弹心，穿甲弹头采用带铅套和穿甲钢心的弹心，穿甲燃烧曳光弹头采用带燃烧剂、穿甲钢心、曳光管、曳光剂等的弹心。
弹头示意图
弹壳用来装载发射药并连接弹头和密闭发射药，通常为铁制或铜制。
发射药通常为无烟火药，它通过燃烧瞬间产生的大量气体将弹丸推出枪口，是子弹的动力之源。发射药的质量和数量会直接影响子弹的杀伤力。
底火也称为火帽，它安装在药筒底部，可由机械能或电能刺激发火并点燃枪弹发射药，其体积较小。
按配用武器的不同，枪弹可分为供手枪发射使用的手枪弹、供步枪发射使用的步枪弹、供大口径高射（重）机枪等武器发射的大口径机枪弹以及供射击运动、防暴等武器发射使用的其他枪弹。
按战术用途及作用效果，枪弹分为战斗用枪弹、辅助用枪弹、运动枪弹和防暴枪弹等类型。
战斗用枪弹可细分为单功能枪弹和多功能枪弹。单功能枪弹包括普通弹、双弹头弹、穿甲弹、曳光弹、燃烧弹、爆炸弹等；多功能枪弹包括穿甲燃烧弹、穿甲曳光弹、燃烧曳光弹、爆炸燃烧弹、爆炸燃烧曳光弹、穿甲爆炸燃烧弹等。
枪弹的颜色标示
辅助用枪弹包括空包弹、练习弹、教练弹、高压弹、强装药弹、标准弹、信号弹等。
运动枪弹包括小口径运动步枪弹、小口径运动手枪弹、转轮手枪弹、大口径军用比赛弹、气枪弹及猎枪弹等。
防暴枪弹包括强闪光弹、致痛弹、震荡弹、摧泪弹及杀伤弹等。
不同用途的枪弹通常会以不同的颜色标示，例如穿甲燃烧曳光弹，通常将弹头涂为红色，顶端涂为紫色。
达姆弹俗称“开花弹”，是19世纪末英国制造的一种枪弹，因由印度加尔各答附近的达姆兵工厂生产而得名。这种子弹不具备贯穿力，但是却拥有极强的浅层杀伤力。达姆弹的弹头尖端裸露出铅芯，子弹射入人体后铅芯会扩张或破裂以增大创伤面积。
不同形状的枪弹
枪弹型号按口径和弹壳长度可表示为：口径×弹壳长度。如7.62×25是指口径为7.62毫米、子弹壳长为25毫米的子弹。
早期的前装滑膛枪，使用的是球形弹丸。从15世纪开始欧洲人在前装线膛枪中试用了卵形弹。17世纪，瑞典人发明了将弹头与发射药一起装在纸弹壳内的定装式枪弹。1849年，在法国出现了一种米涅中空长圆柱尖头弹丸。1855年，英国制造出金属弹壳，进一步改善了弹壳的闭气性能，提高了弹头初速。第二次世界大战的发生，促进了大口径机枪用枪弹的发展。20世纪下半叶，枪械及枪弹开始小口径化。
弹头的杀伤力主要体现在停止作用和侵彻力上。
停止作用是指弹头在击中目标后使目标丧失反抗能力的作用。不论是步枪弹还是手枪弹，都被要求拥有较强的停止作用，其中手枪弹为甚。如果一枪将敌人击倒，敌人还能对你吹胡子瞪眼，甚至举枪还击，那就说明要么没有击中要害，要么就是枪弹停止作用太弱。
停止作用是枪弹最为重要的战术技术指标之一，手枪弹的停止作用要求比步枪弹更为严格。由于手枪的射程较近，在近距离上击中敌人后如果还不能使敌人丧失反抗能力，那对枪手来说是非常危险的。
所以，许多手枪弹都采用了停止作用更强的大口径圆头枪弹，而步枪由于要进行远距离射击，所以采用的是停止作用较差的长尖弹。
在19世纪、20世纪世界枪弹发展史上，曾经出现对无壳弹的研究热潮，但尚未有实用化结果。无壳弹是指一种发射后没有弹壳的枪弹，发射无壳弹的枪就称为无壳弹枪。无壳弹/枪系统作为一种新概念、新原理的武器，对世界轻武器发展的影响是难以估计的。
侵彻力也叫贯穿力，是指弹头在击中物体后钻入或穿透物体的能力。子弹的侵彻力取决于弹头的质量以及弹头的火力，当然，射击目标的密度和性质也是影响侵彻力的重要原因之一。
尖头弹在钻入物体后所受到的阻力相比圆头弹更小，所以尖头弹相较圆头弹拥有更强的侵彻力。如突击步枪、机枪这类拥有较长枪管且使用较大威力枪弹的枪械，其侵彻力要比使用装药量少且采用圆弹头子弹的手枪和冲锋枪要强上许多。
总之，停止作用和侵彻力之间存在一定的矛盾，在适当的情况下使用恰当的子弹才是有效打击敌人的关键。
枪弹是枪械系统中消耗量最大的器件，而不同的枪械需要使用不同的枪弹。减少枪弹供应困难的方法是减少枪种，而减少枪种带来的弊病是不利于达到各种射击效果，于是人们想出了另一种解决方案。在通用一种枪弹的前提下，通过使用不同的枪管来实现不同的射击效果，而枪管和枪机等主要部件可以相互更换，这就是“枪族”的概念。
MK枪族
AK枪族
HK枪族中的新锐：HK416突击步枪
一是便于大量生产，可以降低生产成本，有利于保养维修和后勤供应。二是便于掌握使用，可以简化训练。三是在战斗中可以根据不同的任务，随时改变枪的性能，可以一枪多用。
最早出现的枪族是斯通纳枪族，即M16枪族。其后，其他一些国家也纷纷研制这种积木式枪械，出现一批著名枪族，有以色列的5.56毫米加利尔枪族、德国的5.56毫米HK枪族、英国的4.85毫米班用枪族、俄罗斯的7.62毫米AK枪族、奥地利的斯太尔AUG枪族等。