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“路头”是闽南方言的一个词汇，发音Loo tao，通常指的是“码头”，有时也指重要通道。
厦门自古是四面环海的孤岛，出入全靠一些简易的渡头。找一处水流平缓的港湾，岸基稳固一点，顺坡下海或木桩搭板，或是条石铺垫，便成了渡头。不管是出海捕鱼还是载物归帆，小船一靠，人、货即可以上下。后来上下的人多了，为方便行走，岸上又修出了道路，这“路”和“渡头”连接的地方就被称为“路头”。
“路头”的叫法，折射了向海民族永不止步的哲学思想。一条道路到了海岸似乎截断了希望，可延续它的是无垠的海路。闯荡过波涛的风帆向往着抛栓缆绳的海岸，那是承接陆路的开端。“路头”既是陆路的尽头，也是陆路的开头，与它吻接的是载舟远航的海。
“路头”是让人心感踏实的地方，别看它不事雕琢、粗糙简陋，这可是岛上居民多彩生活的寄托。宋代以后，这里人丁渐旺，成为内陆和外海交流的泊锚地，贩海通商向好。元代中央政府开始派兵驻防，岛民为求庇护大多在军营附近居住，那时传统的街市有所扩大，通海的路头也明显增多。明末，郑成功把大本营移师厦门后，为了水师船只泊靠和发展海外贸易更是加筑坚固石构路头，仅从筼筜港浮屿角到鹭江的水仙宫就有大小路头十几座，为厦门港的发展奠定了基础。到了清代雍正年间，原在泉州的“兴泉道”移设厦门（后扩大为“兴泉永道”），厦门不但成为“闽海关”的正口，还升格为闽南的政治、经济、军事中心和大陆对台的唯一“官渡”。以“提督路头”为象征的厦门岛各路头空前活跃。
清道光《厦门志》录陈迈伦吟《水仙宫》诗句，其中有“近城烟雨千家市，绕岸风樯百货居。”的描述，应该是那时厦门大路头贸易兴城的生动写照。
铜版画《1880年的厦门港口古渡》（局部）
厦门的“路头”，众多闽南人踩着它的肩膀出海下南洋，也靠着它的胸膛衣锦还故乡。外国传教士和商人也踮着脚尖，通过这里进入厦门乃至中国的腹地，史无前例地与东方文明进行面对面的磨合和较量。