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随着计算机技术的不断发展和应用领域的日益扩大，不断涌现出了一些以计算机技术为基础的新兴学科。CAD（计算机辅助设计）自20世纪60年代以来一直在不断发展，由于计算机硬件和软件技术的迅速发展，CAD技术日趋完善，并在电子、航空和机械制造等领域得到了广泛的应用。
CAD（计算机辅助设计）是人和计算机相结合，各尽所长的新型设计方法。CAD按系统的功能范围不同可分为通用系统和专用系统。
通用的CAD系统功能全面，适用范围广。如UG、CATIA、I-DEAS、AutoCAD、Pro/E等系统均属此类通用系统。该类系统通常包括线框、实体和曲面造型模块、绘图模块、装配和零件设计模块、有限元分析模块、数据交换与传输模块和NC加工模块。
专用的CAD系统指为特定应用开发的一套独立系统。该种系统通常只适用于一定的专业或用于解决某一类问题。例如，五金冲压模CAD系统和注塑模CAD系统。
计算机在设计与制造的过程中起着重要的作用，但并不能取代人类。为了使人和计算机能更好地结合，共同完成产品的设计与制造，特将人和计算机的工作性质与特点做一比较，如表1-1所示。从表中可以看出，人和计算机的能力在绝大多数方面是互补的。
表1-1 人机特点对比
随着工业技术的发展，产品对模具的要求越来越高。传统的模具设计与制造方法已不能适应工业产品的更新换代，也不能提高它对质量的要求。因此，先进的工业国家对模具CAD/CAM技术的开发非常重视。在20世纪60年代，国外的一些飞机与汽车制造公司先后建立起自己的CAD/CAM系统，并应用于模具的设计与制造。这些公司采用CAD/CAM系统的理由是：
通过几何造型技术获得的几何模型，可供后续的设计分析和数控加工使用；
可以缩短产品的试制周期。例如在汽车工业中，可缩短模具的设计制造周期；
提高产品质量的需要。例如汽车车身表面，需要利用计算机准备数据和进行之后的制造工作；
模具制造厂和用户对CAD/CAM的需要有所增加。例如，利用磁盘进行数据传送，用户要求模具制造单位能够交换信息和处理这些数据；
模具加工设备的效率在不断提高（如柔性制造系统、柔性加工中心等），需要计算机辅助处理数据，以提高设备的利用率；
在企业中建立联系各部门的信息处理系统。
模具CAD系统由3大部分构成：CAD系统硬件、计算机网络和CAD系统软件。
典型模具CAD系统的硬件设备包括：主机、外部存储器、图形终端、输入设备和输出设备。这些设备的配置如图1-28所示。
图1-28 模具CAD系统的硬件配置
计算机网络是计算机和通信技术相结合的产物，它利用通信设备和线路将地理位置不同、功能独立的多个计算机连接起来，以实现网络中的信息传递与资源共享。
用于计算机网络的设备主要有网络适配器、传输介质（电缆线路）和调制解调器，它们组建了局域网，在计算机与计算机之间有效地传输了数据信息。
在模具CAD中，利用计算机网络可以共享设计资源，共同完成复杂的模具设计任务。所以，基于网络系统是模具CAD的发展方向和必然趋势。
模具CAD系统除具有必要的硬件设备外，还必须配备相应的软件。如果没有软件支持，硬件设备就不能发挥其作用。模具CAD系统的软件多种多样，其作用也各不相同。一般来说，CAD软件包括系统软件（Windows操作系统）、支撑软件（如UG、Pro/E、AutoCAD）和应用软件（如UG MoldWizard注塑模设计模块）。