Linus Torvalds开发了Linux，其实他开发的就是内核，按内核官方主页（内核官方主页：http://kernel.org/）的理解，这个内核就是Linux，其他的扩展和应用都是围绕内核而展开的。所有Linux应用程序都会和内核发生直接或者间接的接触，比如硬件需要内核支持，网络的通信也需要内核支持，文件系统更需要内核支持。

Linux内核本身并不是操作系统，Linux内核是一个完整操作系统的组成部分。Red Hat、Novell、Debian等Linux发行商都采用Linux内核，然后加入更多的工具、库和应用程序来构建一个完整的操作系统。

Linux发行商一般会根据自己的需要对基本内核进行定制，在一些情况下，不同的Linux版本会在自己的内核中加入主内核中没有的特性和支持，如Red Hat将部分 2.6内核的特性向前移植到它自己的 2.4.x内核中。

一般可以从Linux内核版本号来区分系统是否是Linux稳定版还是测试版。以版本 2.4.0为例：2代表主版本号；4代表次版本号；0代表改动较少的末版本号。在版本号中，序号的第二位为偶数的版本表明这是一个可以使用的稳定版本，如 2.4.6；而序号的第二位为奇数的版本一般有一些新的内容加入，是一个不一定非常稳定的测试版本，如 2.5.7。这样稳定版本来源于上一个测试版升级版本号，而一个稳定版本发展到完全成熟后就不再发展，如图 1-1所示。