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传统的软件服务模式是软件开发商开发软件并通过销售软件包，在客户企业安装、配置、培训使用人员、试运行、升级维护等过程来实现软件交付的。在这个过程中，软件依附于其载体——软件包（光盘）作为产品被销售给最终用户，而软件开发商为了保证软件能够顺利上线，需要派专业的实施人员在软件试运行阶段进驻客户企业，帮助客户完成初始数据准备、流程优化、新旧系统的转换及新系统的适应性运作等。这种模式称为SWS（Shrink-wrap Software）模式。
基于SWS模式形成了以软件产品的生产交付过程为核心的IT服务供应链。这符合Lynne F.Baxter和John E.L.Simmons提出的软件供应链的概念，即IT服务供应链的构成主体主要包括基础设施提供商、软件开发商、软件销售或实施企业、客户等。在整个软件产品生产过程中，软件开发商相当于传统意义上的制造商，而软件销售或实施企业则相当于传统意义上的渠道商。在实际中，也有一些软件企业选择自行销售和交付软件，因此软件产品的销售和实施由软件开发商自己完成，供应链的链条较短。在整个供应链上，软件产品依附一定的载体（如软件安装包）从上游流向下游，存在实体物流，与传统的产品型供应链具有较多共同特征。
在这种模式中客户需要支付整个软件包的购买价格，除此之外，还要承担实施人工费用及实施过程中涉及的其他费用。实施费用一般按照实施周期的长短支付，而软件包的购买价格则要一次性付清。对于一些使用时间较长的软件，如使用 10年的软件，企业还需要定期支付一定的升级维护费用。所以长期以来有较高信息化需求的中小企业面对高额的成本只能望而却步。
在这样的市场需求下，随着网络技术的快速发展，基于网络的SaaS服务模式问世。SaaS是一种通过Internet提供软件服务的模式，服务提供商将应用软件统一部署在自己的服务器上，服务使用者通过互联网订购所需的应用软件服务，按订购的服务多少和时间长短向提供商支付租赁费用，并通过互联网获得所需的服务，这大大降低了企业信息化的成本。这种新的模式在交付方式和定价模式上与传统的SWS模式存在较大差别。不依附光盘介质的在线软件服务交付使得IT服务供应链真正开始由产品向服务转型。
SaaS是一种创新的软件交付模式（软件服务提供模式），目前主要分为两种：一种是传统的软件企业自建交付平台，通过互联网将自己开发的或旗下子公司开发的软件产品通过网络交付客户使用，称为产品型SaaS；另一种称为平台型SaaS，是指通过独立的第三方在线平台发布和交付软件产品。平台运营服务由第三方提供，客户通过第三方服务平台在线获取软件服务，软件售后服务由软件开发商和平台运营商共同提供。在这种模式中一般称软件提供商为独立软件提供商ISV。
基于SaaS的IT服务供应链与传统的产品型供应链相比，更具有服务特性。与以有形产品生产和交付为核心的供应链相比，以在线服务的提供和交付为核心的供应链，不存在实体物流。服务区别于产品的独特之处使得这种新型的IT服务供应链面临较多的传统供应链理论无法解决的新问题。本书将重点围绕基于SaaS的IT服务供应链展开深入研究，结合实际案例梳理SaaS服务供应链的特性所在。
目前提供SaaS服务的企业大多可以划分为以上这两类，也有部分企业属于混合模式，即软件开发商建设在线交付平台，除了使用该平台为客户提供自己开发的软件产品的在线服务以外，还为其他的独立软件提供商提供交付服务。例如，Salesforce作为SaaS行业领军企业，除了在线销售CRM软件之外，还为第三方提供在线交付服务。自1999年创建以来，Salesforce一直以在线销售CRM软件为主要业务，2005年Salesforce启动了AppExchange，为独立软件提供商ISV提供在线分销软件的渠道。AppExchange是全球第一个云计算应用程序和服务在线交易的市场。ISV可以通过在线发布销售清单即时接触Salesforce成千上万的客户；同时AppExchange提供在线演示工具，方便ISV与客户沟通，快速地将产品分销给潜在客户。除此之外，ISV还可以通过Force.com平台中的ISVforce获取到分销应用程序所需要的所有工具和资源。目前有超过 800个ISV使用ISVforce为几百万的最终客户提供服务。
从Salesforce的发展来看，软件企业提供SaaS服务一般是从在线销售自己开发的产品开始的，如金蝶的友商网、用友的伟库网等。之后，随着自建平台的完善和运营能力的提升，与电子商务应用相结合，逐步开始为其他独立软件提供商ISV提供在线软件交付服务。这一趋势的演进依赖于电子商务市场的成熟及SaaS自身的发展。拥有中国绝大多数电子商务客户的阿里巴巴也曾在2007年1月8日推出“阿里软件”互联平台，与ISV合作进行在线软件交付服务。ISV开发软件产品，接入“阿里软件”互联平台，阿里软件负责产品运营，双方配合提供售后服务，并分享收益。这是唯一的完全独立的第三方软件在线服务平台，即在“阿里软件”互联平台上所提供的在线软件服务均为独立软件提供商的产品，阿里软件自己不负责任何软件的开发。但非常遗憾的是，该平台在2010年4月宣布关闭。可见，现阶段产品型SaaS还是主要模式（表3.1），运营能力较强的企业在逐步向产品和平台混合经营的方向发展，也许平台型SaaS将是未来发展的趋势。
表3.1 SaaS服务提供模式
以上各企业所提供的在线软件均根据不同的目标客户群体进行了产品细分。从客户类型上可以分为面向企业的版本和面向个人的版本。例如，友商网的在线产品就分为个人产品和企业产品。其中，个人产品主要有友商智慧记（个体商家进销存软件）、友商快递 100（快递单状态查询系统）及随手记（个人记账系统）；而企业产品主要包括友商KIS在线会计、在线进销存、代账管家及友商KIS在线生产管理系统等。
从产品的灵活性角度可分为可定制产品和不可定制产品。例如，八百客在线CRM软件从市场管理、销售过程、客户服务、财务、采购及库存管理等不同角度将不同版本设置了不同的定制权限。团队版和专业版一般不提供可定制功能，而企业版和无限制版提供随需定制服务。
从提供服务的能力角度将所提供产品分为有能力限制和无能力限制的版本，以期根据市场需求有效配置服务能力。八百客CRM软件就以接入账号数量为依据将服务能力进行细分。团队版最大服务容量为 4个账户，而专业版和企业版从4个账户起可以添加账户。
从产品品种角度可以分为单一产品品种和多产品品种。SaaS发展初期在线销售产品主要集中于客户关系管理CRM和人力资源管理HR软件，以CRM为核心产品的企业主要有Salesforce、Xtools、八百客等；而友商网和伟库网则基于自身传统的ERP软件业务及客户基础，主要提供进销存系统、SCM和财务软件的在线服务。与前者相比，后者的产品种类更为丰富。