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C语言是计算机程序设计语言的一种，它是伴随着计算机系统的发展而不断发展起来的。一个完整的计算机系统包括硬件和软件两部分，没有安装任何软件的计算机硬件设备又称为“裸机”，这样的计算机仅是一个通了电的设备，什么也干不了，安装了软件之后，计算机系统才算完整，才能够顺利执行指定的运算和处理。
最早期的计算机是由一个个电子开关组成的，因此，最初的计算机语言是二进制语言，即使用 0 和 1 表示运算过程的语言。二进制语言是计算机硬件可以直接识别的语言，所以有人也称为“机器语言”。后来，随着计算机运算能力的提高，出现了使用符号代替二进制码的汇编语言。汇编语言需要通过某种流程将其翻译成二进制码才能执行，所以称为汇编语言。另外，汇编语言由各种符号组成，以代替二进制码，因此也有人称它为符号语言。汇编语言一般只能在一种类型的计算机上运行，因此也称为“面向机器的语言”。
二进制语言和汇编语言都是低级语言，虽然汇编语言比机器语言有了很大进步，但仍然无法满足计算机系统对程序设计的要求。此外，各种类型的计算机系统也越来越多，因此，为了脱离程序对机型的要求，有人提出了能够在任何机型上运行的“高级语言”。在高级语言中最典型、应用最广泛的就是C语言。
C语言的原型是ALGOL 60（Algorithm Language）语言，它是由计算机科学家、2005年图灵奖获得者彼德·诺尔（Peter Naur）于 1960 年提出的。此后的近 20 年间，出现过多种高级语言，但随着计算机硬件系统的发展和对程序设计的需求不断提高，这些语言都没有被很好地继承下来。直到 1978 年，美国电话电报公司(AT&T)贝尔实验室正式发表了C语言这一引起软件业巨大变革的程序语言，同时，贝尔实验室的两名资深工程师B·W·Kernighan和D·M·Ritchit合作出版了著名的《THE C PROGRAMMING LANGUAGE》一书。
C语言一经提出，就得到了广大程序爱好者和工程师的青睐，但是，最初的C语言并没有对语法结构和应用标准做严格的规定。因此，为了统一C语言的应用，1983 年，美国国家标准协会在最初的C语言版本上制定并发表了标准的C语言，即ANSIC（American National Standard Institute C），这也是现在所使用的C语言的雏形。