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㘗㘗……㘗㘗……
一只油亮的蟋蟀摆动触须，发出阵阵清脆的虫鸣。这是一只上好的寿星头，赤须墨牙，一望便知是一员骁将。它此时正顺着一段狭长的舷墙的上缘游走，得意扬扬地东张西望。
这段山形舷墙长约五丈，对蟋蟀来说是不折不扣的庞然大物，可它不过是一座巨型楼船的船尾右侧部分。整条楼船足足长三十丈，通体漆成黑红二色，底尖上阔，粗桅宽帆，浑似三保太监下西洋的宝船。
不过，真正的宝船，在双桅之间只安放一个平层，这条船在同样的位置却拔起一座四层雕栏彩楼。楼顶歇山，楼角飞檐，一层层的鱼鳞亮瓦在阳光下熠熠生辉。这种设计比宝船气派得多，只是一旦出海，不出半日便会被大浪晃翻。
好在这条船此时不在海上，而是正浮于长江水面，头西尾东。区区江波，撼不动这个庞然大物，所以那只小蟋蟀得以安稳地趴在舷墙上缘的突起处，对着浩渺的江面畅声鼓噪。
突然，一柄金丝小罩网从天而降，牢牢地把它扣在里面。随后，罩网被轻轻抬起一角，受到惊吓的蟋蟀奋力一蹿，跃入早已等候多时的紫砂鼓罐里。
“哈哈，成了！”
朱瞻基迅速地把盖子扣紧，用指头拂了拂上头的钱形气孔，笑嘻嘻地从地上爬起来。
这只蟋蟀名唤“赛子龙”，是他一路上悉心调教的爱将。谁知这“赛子龙”身在曹营心在汉，刚才居然从罐里逃走了。朱瞻基在大船上转悠了半天，这会儿才把它擒回营中。他左手托着鼓罐，右手骈指一点，嘴里念念有词：“传令三军，我要活赵云，不要死子龙。”
戏词后头的拖腔还没哼完，一个身穿云肩贴里的老宦官跌跌撞撞地跑过来，颤声喊道：“千岁爷……千岁爷，别靠在船边上。江面风大，要是一晃悠掉水里头，奴婢万死莫赎呀。”
朱瞻基哈哈大笑道：“大伴，你真是没见识。这可是两千料的宝船，区区江水怎么晃得动。”说完他把罐子一举，“你瞧！赛子龙回营了。”
“好，好，抓回来就好。”老宦官趋步走到他身边，满脸堆笑，“咱们赶紧回彩楼吧。几位东宫师傅都问了几遍啦，催促千岁爷您去准备。”
朱瞻基一听便大皱眉头，道：“他们急什么？”老宦官劝道：“咱们马上就到南京啦，百官可都在码头候着呢，得早点准备。”他见太子面色渐渐沉下来，赶紧又安抚道：“殿下权且忍忍，等到了南京城里头，想怎么玩都成。”
朱瞻基望着起伏的江波，脸上的笑意渐渐消失了，道：“到了南京，只怕更没时间逍遥啦。眼下还有几个时辰，你就让我最后再快活一阵吧。”
他口气可怜，老宦官先是一阵心软，可转念一想，又“扑通”一声跪了下去，道：“这次咱们来南京，关乎大明社稷，殿下您有皇命在身，可不能这么任性！”朱瞻基苦笑着摇摇头，没再吭声。他知道老宦官说得半点不错，可正因如此，才倍觉郁闷。
这桩皇命，还得从朱瞻基的爷爷永乐皇帝说起。
永乐十九年，永乐皇帝把大明京城从金陵迁至北平，从此大明有了两个国都——正都北京及留都南京。三年之后，永乐皇帝驾崩，庙号太宗。太子朱高炽即位，次年改元“洪熙”。
洪熙皇帝一直想把国都迁回南京，不过兹事体大，始终未有定论。洪熙元年四月十日，天子突然颁下一道诏书，让皇太子朱瞻基南下留都，监国居守，兼抚军民。是诏一出，朝野为之哗然。所有人都认为，这是一个极其明确的信号：皇帝陛下终于决心迁都了。
太子这次南下，应该就是为了迁都打前站，这可不是一件容易的差事。
当年永乐皇帝迁都北平，在南京留下了一套朝廷架子：六部、都察院、通政司、五军都督府等官署一应俱全，体制与京城无异。何况天下赋税，泰半出自江南，地方上有诸多士绅大族盘根错节，局面极其复杂，牵一发而动全身，乱起来天下都要震动。
这是二十七岁的太子第一次独立处理政事。往小了说，这是天子在考验储君的资质；往大了说，这是关乎大明百年兴衰的节点。天下人都在拭目以待，看他能不能把握住留都的局面，老宦官一念及此，只能硬起心肠，摆出一个死谏的姿态。
朱瞻基纵然心性贪玩，总算分得出轻重缓急。他拎起蟋蟀罐子，幽幽道：“子龙啊子龙，你总嫌自己被圈在方寸之地，我又何尝不是？也罢，你我相熟一场，好歹有一个能逍遥的吧……”
太子顺手要打开盖子，可环顾大船四周，无不是烟波浩渺，这蟋蟀即便被放生，也无路可走。他无奈道：“你瞧，你离了罐子又能如何？外头还是重重牢笼，又如何真正走得脱呢？”——话音刚落，忽然听到长江北岸传来三声清脆的炸响：“啪！啪！啪！”
朱瞻基手中一颤，蟋蟀罐差点摔在甲板上。他有些恼怒地转头去看，见到半空三团黄褐色的烟花正次第绽放，烟形四散，转瞬便消逝于无形。烟花下头是一片白花花的摇曳的芦苇，看不见放炮之人。这大概是江边哪户人家在娶亲吧？
声响离大船尚有数里之远，并不值得多加留意。朱瞻基又纠结了一阵，到底没舍得放走蟋蟀，悻悻地捧着鼓罐，跟随老宦官返回彩楼。
两人并不知道，此时在他们头顶的桅杆之上，一个头缠罗巾、身披皂褂的船工也在凝望着那三团烟花。
这个人皮肤黝黑，面貌与寻常船工无异。此时他正一手攀住横杆，一手搭起凉棚，面无表情地观望着天空。待烟气彻底散尽之后，他挽起索具，灵巧地顺着桅杆滑下甲板。
像他这样的船工，在船上有百十号人，分散在各处甲板操船。除非太靠近彩楼，否则禁卫们根本不会特别留意这些人。这个船工混在忙碌的人群中，谨慎地避开彩楼的视野，径直来到船首靠近右舷的甲板。
甲板上有一个小小的铁把手，他俯身抓住轻轻一抬，地上露出一个方形的舱口，一截双排木梯延伸到下方。船工双手扶着梯子，缓缓爬下位于甲板下方的船腹。
这条船虽然形制上模仿宝船，可建造初衷是享乐，因此船腹颇为巨大。从甲板到船底一共分了四层。甲下一层是伙房与存放饮宴器皿的内库，甲下二层是水手歇息的号房及橹口；甲下三层是存放资材与粮食的大库，底层则堆放了几百块压舱用的石头。
每下一层船舱，空间便越逼仄，光线越弱。船工一路沿木梯降到底舱，周围已是一片晦暗，空气中弥漫着一股混杂了阴湿霉水、朽烂木料和呛鼻石灰的气味。附近一个人都没有。除非船舶大修，否则没人愿意待在这种鬼地方。
这一层分了十几个封闭隔间，如同一个个阴森的兽巢，隐约可以看到许多巨大的石躯趴伏其中。船工略微辨认一下方向，径直走进右侧第三个隔间。在黑暗中，不时有古怪的嚓嚓声传出来，还有低微而模糊的呢喃，似是某种祝祷。
过了约莫一炷香的时间，船工从隔间里走了出来，脚步轻快了不少。他重新爬回甲板上方，混入其他忙碌的船工之中，没有任何人注意到他的短暂离岗。
恰好在这时，望风手观测到一阵江风吹过，立刻发出信号。船工们迅速调动帆面，兜住迎面而来的江风。艄手们感受到船速又提升了几分，一起有节奏地发出“哟嗬——嘿”“哟嗬——嘿”的号子声，加速划动。这条大船向着南京疾驰而去。
同样的号子声，此时在南京城中也响了起来。
“哟嗬——嘿！”
十几条胳膊同时绷紧，合力将一根粗大的木梁抬离地面。大梁的下方是遍地的瓦砾与家具碎片，中间躺着一具血肉模糊的成年男尸。他的头颅和半边身子都被压瘪了，血和脑浆在地上凝固成一摊触目惊心的污秽。
啧啧的惋惜声从周围响起。昨晚那场突如其来的地震摧垮了屋舍，脱了架的大梁斜倒下来，正正地砸中这个正在床榻上酣睡的倒霉鬼。
吴不平凝视着这一番惨状，紧皱眉头，一言不发。
这套宅子位于南京城太平门内的御赐廊，这一带的官舍是洪武年间为都察院修建的。眼前这死者穿着一身团领青袍，胸前补子依稀可见一只七品獬豸，显然是一位监察御史。
昨晚那场地震，震塌了城里许多房屋。工部的匠户忙不过来，应天府不得不紧急出动了三班差役，一起抢险救灾。吴不平身为总捕头，负责巡查各处，防止有人趁火打劫。一听说这里死了位御史，他立刻赶了过来。
吴不平今年六十二岁，永远是一袭皂色盘领公差服，头戴平顶巾，腰别铁尺、锡牌，走起路来透着一股敦实的气势。他独领应天府皂、壮、快三班总头役，屡破奇案，虽是北方人，可整个南京城地面无人不识。公门里都称其为“吴头儿”，江湖人唤他“铁狮子”，老百姓则大多爱叫他的本名——哪里有不平事，哪里就有吴不平。
他问过死者左右的邻居，原来这位御史叫郭芝闵，扬州府泰州人，是南京广东道监察御史，单身赴任，并无亲眷跟随。可怜郭御史刚搬来这里没多久，居然就这么死了。
这是一桩明明白白的意外，倒不必去花费心思破案。内院的尸身暂时不能动，吴不平便让衙役们退到外院，继续清理废墟。
五月天气，已有了些许闷闷的暑气。一个小衙役用白褡膊擦了擦汗，低声抱怨道：“吴头儿，你说这老天爷还有完没完，咱们金陵都震了几回了？”
自从永乐迁都之后，南京人心里都有一股微妙的怨气，平时从来不称自己为“南京”，而以“金陵”呼之。吴不平听到这问题，没吭声，周围的同僚们却轰的一下议论开来。
昨晚的地震，可不是第一回了。今年一开年，南京城跟中了邪似的，隔三岔五就来一场地震，每震一次，城里屋舍就得倒上一大片，害得官府忙活好久，全城上下人心惶惶。
衙役们有的说十三四次，有的说是十七八回。最后一个老衙役晃着脑袋，炫耀似的说道：“我有个兄弟在工部当书手，那边都有记录。上个月你们猜金陵周边震了几次？五次！三月你们猜震了几次？十九次！再上个月，二月，又是五次！算上昨晚那一场，开春以来金陵城足足震了三十次！”
三十次？
这个超乎常理的数字，把大家都吓到了，废墟上陷入一片沉默。不知是谁，嘀咕了一句：“咱们金陵啥时候这么震过？会不会果然是真龙翻身哪？”
周围的人，一时都露出讳莫如深的表情。这是洪熙改元的第一年，正月刚过完，南京便地震频频，坊间传出一个大逆不道的说法：皇上本非真命天子，却窃居帝位，惹得真龙生气。真龙一生气就得翻身，一翻身可不就地震吗？
这谣言的始作俑者是谁？没人说得清楚。反正老百姓就爱怪力乱神，于是这说法不胫而走，连这班衙役，也公然议论起来。
“喀，我看这真龙也是脑壳不灵光，放着北平不去震，折腾咱们金陵干吗。”
“京城早留在这里，哪里会出这么多乱子！”
“话不能这么说，我看哪，不是地方不行，是……”
“兔崽子，一个个嫌脖子痒痒了？都快给我专心干活！”
吴不平一声厉声呵斥，生怕他们说出更离谱的话来。衙役们赶紧停止闲聊，继续埋头干活。
吴不平环顾四周，正要沉心琢磨，忽然闻到一股浓烈的酒味。他看向门口，只见从宅院外头晃晃悠悠进来一个人。这人瘦瘦高高，细眉挺鼻，白净得好似一个读书人，可脚步虚浮，双目看着特别迷糊，一脸的惫懒。
“爹，我来了。”
那人打了个长长的哈欠。那浓浓的酒臭味，来自他袍襟前洇的一大片酒渍，想来是喝多了宿醉未醒。吴不平眉头一挑，闷闷回了一个字：“嗯。”
“妹妹说你早上没吃饭，让我带点新烙的炊饼来。”年轻人在怀里摸了摸，然后拍拍脑袋，“哦，好像忘带了。”
“不妨，我不饿。”吴不平道。周围的衙役们专心收拾着砖瓦，脸上却都露出不加掩饰的轻蔑。
说起来，这也算是金陵一大谈资。吴捕头是个凶人，无论城里的浮浪顽少还是南直隶的悍匪大盗，无不深畏其名。这位连知府老爹都要客气奉茶的奢遮人物，却家门不幸，养出一个废物儿子来。
吴捕头是个鳏夫，膝下有一儿一女，女儿吴玉露今年十五岁，儿子吴定缘今年二十七岁。这个吴定缘脾气乖僻，懒散成性，据说还患有羊角风，时不时就发病什么的，所以至今未曾婚配。这人整天从父亲手里讨钱钞去酗酒、逛窑子，大家私下里都叫他“篾篙子”——竹篾细软，拿去当撑船的长篙，自然是一无是处。虎父生出一个犬子，也是可怜。
应天府看在吴不平的面子上，让吴定缘在快班里做个挂名捕吏。不过这夯货平时从不出现，白吃钱粮。今天要不是知府严令全员出动，只怕还在家酣睡呢。
吴不平也知道自己儿子什么德行，做了个手势，让他去内院待命。那里除了一具没盛殓的尸体，再没别人。大概吴捕头觉得，宁可让儿子沾点死人晦气，也好过在活人面前丢人现眼。
吴定缘也不忌讳，晃晃悠悠地走去内院。过不多时，里面传来一声呕吐，随即空气里弥散出酸臭的气味。外头的衙役们面面相觑，心想那个混账东西要是吐到御史的尸身上，乱子可大了。
没过多久，一个皂隶匆匆从街上跑过来，道：“吴头儿，吴头儿，府里来的消息，太子进外秦淮河了。”
吴不平“嗯”了一声，当即把所有人都召集起来，不忘冲内院高声喊了一声：“定缘，出来点卯了！”过了一阵，吴定缘才磨磨蹭蹭地走出来，懒懒地斜靠在一处断柱旁，与大部分人保持着距离。
吴不平环视四周，沉声道：“你们这群不省心的东西，一会儿上番，把招子放亮点。这次太子到南京，守备衙门的老爷们下了严令，名册上有役名的，只要没死都得去沿街站岗，从东水关到宫城这段路，一只蚊子都不许放进来。”
衙役们一听还要去上番，无不唉声叹气。吴不平冷笑道：“想偷懒也成，日后流放三千里，路上可以慢慢走！”
看手下都不吭声了，吴不平展开麻纸，开始分派各人的执勤。他第一个点到的，便是自家儿子：“吴定缘，你去守东水关外的扇骨台。”
听到这一声指示，衙役们齐齐吁了一声。
东水关位于南京城的东南方向，建有全城唯一一座船闸码头，乃是南北商贾聚集的繁盛之地。太子的船从长江拐入外秦淮河之后，将系泊于东水关，南京百官在码头迎候入城。
这个扇骨台，毗邻秦淮河东岸，与东水关隔河而对。名字听着风雅，其实只是一个光秃秃的高坡，只因为附近有几户做扇子的人家，才得此名。这里缺少草木遮阳，正午值守会湿热难忍。在所要分配的执勤任务中，实在是个下下签。
吴不平先把自己儿子派在最差的地方值岗，接下来再怎么安排，手下的其他人也不好说什么了。吴定缘在人群后头打了一个酒嗝，倒是一脸无所谓。
分派结束之后，衙役们纷纷赶去自己的执岗地段，霎时走得干干净净。吴不平看着自家儿子，眼神慈祥了不少，道：“定缘，都是地震闹的，所以这趟差事谁也逃不过，权且忍上一忍吧。”
“怕地震就去祭城隍，光是人多有什么用？又不是给太子爷陪葬做阴兵。”吴定缘耸肩讥讽了一句，吴不平正要板起面孔训斥，吴定缘顺势把身子凑到父亲跟前，低声道：“这位郭御史，可不是被砸死的。”
吴不平闻言一怔。吴定缘又道：“昨夜地震是在子时，谁会穿着官服上榻？”
经他这么一提醒，吴不平立刻恍然。死者那一身带补子的团领青袍，是官员办公时的常服，按说回家就该脱下来，更不可能穿着它上床睡觉。吴定缘又道：“我适才看过，倘若是活人被砸死，身上血气未停，伤口边缘必有充血痕迹。可是那裂开的头颅边缘并无血瘀，所以……”
吴不平接口道：“……他是死后才被摆上床的？！”
“接下来随您处置，我上值去了。”吴定缘咧开嘴笑了笑，转身走开两步，忽然身子一旋：“从这里到扇骨台要路过杏花楼，那儿最近运来几窖无锡的荡口烧酒。”
没等他说完，吴不平从腰间顺袋里摸出一沓宝钞，许有十贯，表情复杂地递给儿子。吴定缘没接，道：“他们只收现银。”吴不平只好又摸出几钱散碎的银锞子，吴定缘毫不客气地揣到怀里，晃晃悠悠地迈步离开了。吴不平喊道：“你少喝点，酒水伤气血。”
吴定缘头也没回，只是伸起右拳用力一握，意思是不必担心。铁狮子望着他的背影消失在街角，摇摇头，长长地叹了一口气，也不知在忧心什么。
“撤伞！”
东水关码头上一个浑厚的男声响起。一瞬间，几十顶绸边大罗伞被迅速翻转、撤开，让毒辣的日光抛洒在一片煊赫的朱紫之间。
站在码头最前列的只有两个人。一个是襄城伯李隆，身着青缘赤罗裳，头戴七梁冠，刚才那一声“撤伞”即出自他之口。站在他身边的则是大名鼎鼎的三保太监郑和，也是同样装束，只是多了一身猩红色大氅。两人皆是永乐朝的老臣，如今一位是南京守备，一位是南京守备太监，是留都的两尊山岳之镇。
在他们身后，则是十几排南京诸部衙署的大员。放眼望去，一片雉尾金蝉、云凤锦绶，视野里充塞着黄、绿、赤、紫等诸多贵色，令人眼花缭乱。在更外围，还是一圈大纛、旌旗、黄扇、金瓜构成的盛大的卤簿仪仗，以及护卫、乐班、舞班、车马脚夫等，密密匝匝围了里三层外三层。偌大的东水关码头，居然寻不出一处落脚的空隙。
整个南京官场的大半精英，如今都麇集于此。这些平日出行都要喝道净街的大员，此时肩并肩簇拥在一起，任凭身上的朝服如何厚热也不挪动分毫。在恢宏的雅乐声中，所有人都垂手肃立，屏息凝气，热切地望着远方那逐渐接近的帆影。
巨帆之下，宝船正在飞速地接近码头。
太子透过彩楼的大轩窗，可以看到河道两侧修有平整的围坡土堤，堤顶耸立着一排排的杨柳。这种野柳林没有行道柳那么整齐划一，可胜在浓密茂盛，几无间隙，沿着河岸两侧一直绵延到远处的城墙根，宛如两条绣在秦淮河边的绿绦。
这只是靠近江口的外秦淮河，无非是些不成章法的野趣。据说，城里的内秦淮河两岸更是风光秀丽，十里歌楼舞榭，一宵桨声灯影。跟苦寒单调的京城相比，这里简直就是仙境。
可惜此时的朱瞻基，已全无欣赏的心情。
他刚刚得知，昨晚南京又地震了。
留都向无地震，可自从父皇登基以来——尤其是有了迁都之议后——这里竟然一口气震了三十次。东宫师傅们在经筵上总说天人感应，祥瑞、灾异皆与人事相干。照此说来，这反常至极的连绵地震，简直是扇在父皇脸上的三十记耳光。
尤其是昨晚那一场震动，偏偏赶在太子抵达南京的前夜爆发，这算什么？难道老天爷认为我们父子德不配位？
本来朱瞻基已经说服了自己，这些只是巧合，不必细想。可随着大船越来越深入秦淮河，柳堤附近开始出现星星点点的民居，其中三分之一都倒塌委地，瓦砾满地，如同一幅上好丹青被泼洒上几滴墨点。这些墨点落在朱瞻基眼中，像一根根柴薪添入心火。
他生性跳脱，总被人明里暗里批评不似人君。这种无形的压力积蓄，令朱瞻基始终如鲠在喉，只好借玩斗虫排遣。没想到临到南京，又来了一场地震，仿佛连老天爷都在指责他，让太子的郁闷又浓重了几分。
“千岁爷，咱们快到啦，奴婢伺候您把曳撒脱了，换上袍冕吧。”老宦官满脸堆笑，身后两个婢女，一个手托蟠龙锦袍，一个端着翼善冠。朱瞻基没理他，依旧怀抱着蟋蟀罐，看着窗外出神。
老宦官小心翼翼地又催促一句。不料，朱瞻基邪火陡涨，把鼓罐往地上狠狠一掼，“啪”的一声摔了个粉碎，婢女们不由得尖叫一声，手里的衣冠差点摔落。
重获自由的蟋蟀在地板上摆动须子，似乎不太明白状况。老官宦赶紧跪在地上，想要用两只胖乎乎的手掌把它扣住。蟋蟀受到惊吓，猛然一跳，顺着窗棂跃出彩楼。
朱瞻基怔了怔，随即阴着脸往外走去，老宦官急忙拽住他的窄袖：“您这是去哪儿？”
“去把赛子龙找回来！”
老宦官大惊道：“可咱们马上就到东水关了。”
“所以得立刻找！等船一靠岸沾了土气，它就跑了！”
“那奴婢去唤几个伶俐小厮。”老宦官还想阻止。朱瞻基烦躁地跺了跺脚，道：“那些扯屁股的狗彘，粗手笨脚，我信不过！”
“百官都已经在码头迎候，您，您不能为了个蟋蟀就……”
朱瞻基内心一股无名火起，眼神陡然凶戾起来，道：“让他们等会儿怎么了？难道我的话，没到南京就不管用了？”老宦官吓得身子一颤，不敢再去阻拦，太子冷哼一声，甩袖走出房间。
此时东宫那几位师傅都忙着检查仪仗，不知道楼顶闹出的这档子事。太子气呼呼地沿侧梯下楼，穿过忙碌的船工，来到彩楼靠后船一侧的甲板上。
刚才赛子龙从窗口跃出，最有可能就是落在这附近。朱瞻基深吸一口气，勉强压下心火，耐心地弯腰搜索起来，仿佛只有找到赛子龙，才能找回内心的安定。他扫视片刻，忽然想到，蟋蟀性喜干燥。甲板上湿气重，它应该会往高翘的船尾方向跑，就像上一次出逃一样。
远处传来的钟磬雅乐越来越响亮，朱瞻基直起身子，已经可以隐约看到码头上空猎猎飘扬的五色旌旗与鳞片一般排列的伞盖。
宝船徐徐收起了帆索，只靠船身两侧的八十对艄桨划动，以可控的低速缓缓驶过最后一栋望水楼。楼顶望夫迅速挥动飞龙旗，向东水关码头宣告宝船即将抵达。
太子知道留给自己的时间不多了，一咬牙，义无反顾地朝着船尾跑去。
与此同时，一只挽起裤腿的光脚踏住宝船腹内的木梯，厚厚的茧子压在横档上，几乎一点声音也没有。另外一只光脚旋即向下再踏一阶，但只用脚尖踏住，空出大半个脚掌。这是水手们在紧急情况时用的爬梯之法，比寻常要快上许多。
两脚交替下降，悄无声息地沿着木梯下降。很快那位头缠罗巾的船工，再一次站在了位于宝船深腹的底舱前。
底舱仍是一片逼仄沉滞的漆黑，但外面的喧闹声能透过舱壁，隐隐传来，可见大船已接近东水关。船工半蹲在地上，从怀里取出一根火折子，拔掉顶盖短促一吹，立刻有小火苗悄然绽放。底舱潮湿的空气里洇开一圈昏黄的微光，船工的身影映在舱壁之上，飘忽不定，恍如狞厉的魂魄从坟隙里冒出来。
光亮所触之处，可以看到一堆堆码放整齐的压舱货，它们体形巨大，几乎填塞了整个分舱的空间，上面严严实实苫着沤黑了的稻草盖。
外面的喧闹声越发响亮，船工拿着火折子，缓步走了过去。他伸出胳膊，“唰”地把其中一片稻草掀开……
吴定缘拧开酒葫芦，用力往嘴里灌了一口。辛辣的液体直入胃袋，让他哆嗦了一下。
现在日头奇毒，丝丝缕缕的湿气从水面蒸腾而起，从河滩一直弥漫到扇骨台的坡顶。整个坡顶成了一个大蒸笼，人待在里面，感觉有无数灼热黏腻的牛毛细针刺破衣衫，渗入肌肤，简直无处躲藏。若没有新酿的烧酒，真不一定熬得住。
其实酒不能解决问题，但至少能让人对问题变得迟钝麻木一点，这是吴定缘的经验之谈。
钟磬交错的雅乐之声隐隐传过河面。吴定缘忽有所感，放下葫芦举目前观，只见眼前一条黑红色巨船正庄严地掠过扇骨台前的河道。
这是何等巨大的一条宝船啊。它庞大的身躯占据了小半片河面，舷身崔嵬，桅樯耸峙，简直如同一座正被夸娥氏之子负走的巍巍太行。
吴定缘一瞬间产生错觉，以为这座大山会倾倒下来，把自己碾成齑粉。他下意识地后退了几步，仰起头来，看到船尾突然冒出一个人影，似乎趴在舷墙上在找什么东西。
两人短暂对视了一眼，不知为何，吴定缘的头皮微微一疼，像是被一枚细针刺入太阳穴一般。
他还没明白怎么回事，对方已转身跑去，好像在抓什么东西。大船逐渐远离扇骨台，朝着东水关码头开去。吴定缘挠了挠头皮，扭开葫芦口，又啜上一口酒。
烧酒的辛辣还没蔓延过喉咙，他突然看到一幅妖冶而壮丽的景象。
如果以佛家的“刹那”来分割这短暂的一刻，那么吴定缘看到的画面是这样的：
第一个刹那，位于宝船吃水线中段的船壳板条开始向外弯曲。整个船肋像是吹气似的鼓了起来，在咯吱咯吱的悲鸣声中向外弯折，如一把逐渐拉满的弓箭。
第二个刹那，板条弯折到了极限，上面浮现出无数细小的裂隙，迅速延伸至整面外壁，如瓷器开片的纹路。用于固定结构的锹钉、铲钉和蚂蟥钉无法承受这种压力，纷纷飞射而出。
第三个刹那，失去束缚的力量从船舱内急速涌出，一股深赤色的力量显现出了峥嵘。那是燧人氏的心血，是祝融的法宝，是阏伯最磅礴的怒意，那是一团无比炽热的火焰。这力量顺着橹口喷发而出。右舷的四十对船橹失去了整齐划一的节奏。一部分船橹猛然向前，一部分船橹高高跳起，还有一部分船橹还依照惯性向后划去。
第四个刹那，船肋彻底崩裂，但这仍不足以平息火焰的怒意。狂暴的焰团自底舱升腾而起，冲天而上，依次击碎龙骨中轴、翼梁、中舷，可谓樯倾楫摧。宝船的中部被拱起到极限，船首和船尾却同时向下一沉，那情景，就好似有一只朱色巨手攥住整条大船，硬生生要把它撅成两截。
第五个刹那，宝船的船中彻底崩裂开来，分为前后两截。那座华丽彩楼陡然失去基础，先被牵引着朝后方倾覆而去，却突然又被下沉的前半截船身拽了回来。摇摆之间，火焰攀升，把整座木楼变成一根耀眼夺目的火炬，无数燃烧的人影纷扬跌落。
一直到第五个刹那过后，站在岸边的吴定缘才感觉到有一缕劲风触及鼻尖。他的瞳孔陡然收缩，极度的危机感在一瞬间吹飞了颓丧的外表。
一瞬间，他整个人陷入一种空白的呆滞状态，仿佛整个世界都凝滞了，只有眼前妖娆残酷的火光还在舞动。那巨大的火光如同一根尖锐的长矛，贯穿了吴定缘的脑壳，令他的羊角风不合时宜地猛烈发作起来。
吴定缘抽搐着向后仰倒，无比强劲的冲击波旋踵而至，把他狠狠撞倒在地。腰间的酒葫芦砰然破裂，半壶烧酒洒在沙土表面，被迅速吸干。
这是一幅难以名状的诡谲画面：一个人瘫倒在黄褐色河滩上舞动四肢，双眼无助上翻，如被妖祟附身。在他身旁的大河之中，一座黑红巨船熊熊燃烧着，被深青色河水徐徐吞没。
抽搐持续了好一会儿，方才逐渐平息。吴定缘仰面躺在泥土上，有唾沫从嘴角斜斜流出，浑身都被汗水湿透。随着疯癫消退，刚才的可怖景象重新在脑海中浮现。
太子的宝船，爆炸了？
一念及此，吴定缘顾不上去擦拭嘴边的流涎，挣扎着爬起身来。他的视力和听力还没彻底恢复，但先闻到一股刺鼻的硝烟味道，刺鼻到可以直接跳到结论：
火药爆炸？
能够在五个刹那间摧毁一条宝船的手段，除了地震，只可能是在船舱内堆放了大量火药。南京设在柏川桥外的火药库曾发生过意外爆炸，当时炸倒了方圆几里之内的房屋，现场气味和现在完全一样。
可，那是太子乘坐的宝船啊，谁会囤积那么多火药？
此时视力也缓缓恢复正常，吴定缘眼前的景色重新清晰起来：秦淮河上，还残留着宝船的半截船首和船尾，两头均高高翘起，与水面的角度越来越大，近乎直立，很快就会彻底消失。船中部分与彩楼已先一步沉入水底。大量衣物、帆布、碎木条和断成几截的桅杆漂浮在水面，几乎覆满了整个河面。
一个人都没看到。
如此规模的爆炸，应该不可能会有人幸存。
随着耳鸣声也慢慢平复下来，吴定缘已能听见，远处码头的雅乐停止了，取而代之的是隐隐的哭喊声。看来爆炸也波及了东水关，那里距离宝船更近，人群密集，场面恐怕会比扇骨台凄惨十倍。
面对如此惨绝人寰的大变故，即使是一贯懒散漠然的吴定缘，也是心神震骇，茫然无措。他怔怔地扫视着河面，突然双眸一凝，发现远处水中有一个黑点，一上一下，似乎在挣扎。
吴定缘犹豫了一下，还是“扑通”一声跳入河中。他水性甚好，几下拨弄便游到了黑点旁边。溺水者不可正面相救，吴定缘随手拽来附近的半截板条，叫他双手攀牢，然后拽着另外一头朝岸边游去。
待两人都扑到河滩上，他才回过身去，仔细端详这个幸运的家伙。
这是一个年轻男子，脸面漆黑，头发被烧去了一多半，浑身衣物被燎得残缺不全，只勉强看得出是件曳撒短袍。他甫一上岸，便趴在地上拼命呕吐，吐出一大摊又酸又臭的糊糊。
待得喘息片刻，吴定缘开口询问他的身份。可年轻男子张开嘴，喉咙只能发出“呵呵”声，想来是在爆炸中把声带给震麻痹了。吴定缘只好先掏出腰巾，蘸着河水给他擦了擦脸。刚一擦干净，吴定缘猛然间太阳穴又是一阵刺痛，稍显即逝。
好险，差点又惹起了羊角风。
吴定缘眉头一皱，再度去端详那个年轻男子的面孔，方脸、直鼻，还有一双满是惊恐的圆眼，痛感又一次袭来——这是怎么回事？他可不记得曾经见过这张脸。
不对，见过！
离奇的疼痛提醒了吴定缘，刚才宝船开过扇骨台时，他向船上望去，这张脸恰好出现在船舷边缘，两人还对视了片刻，然后那人立刻跑去了船尾方向。宝船发生爆炸时，船尾是受波及最晚的区域，估计他是被震落水中，这才侥幸生还。
随着吴定缘的脑袋逐渐恢复清明，他注意到了更多细节。
这家伙的曳撒短袍是湖绫质地，绝非船工民夫之流，也不是护卫仆童，在船上的地位应该不低。眼看宝船要抵达码头，按道理每个人都在前船伺候太子下船，这个家伙为什么跑去最清闲的船尾？而且还是在爆炸几瞬之前？
难道是……要赶在爆炸前逃离？
他突然注意到，这人刚才攀住板条，用的是左手和右胳膊，右拳却始终紧紧攥着。一直到现在，那右拳也没舒展开。吴定缘一把扳过右手，年轻男子嗓子里嘶吼着什么，不肯让他看。吴定缘抽出铁尺，冲着他肘关节狠狠一敲。男子惨叫一声，右拳五指松开，一只蟋蟀从掌心跳了出来，落在沙地上。
吴定缘愣了愣，无意中向后一退，鞋底“啪叽”一声，把那蟋蟀踩得汁液四溅。男子“嗷”的一声，不知哪里来的力气，愤怒地扑过来。吴定缘恶狠狠地飞起一脚，踹中男子心窝，把他直接踢翻倒地，然后从腰间取下牛筋绳索，干净利落地将其双臂压后捆起来。
男子在地上拼命挣扎，表情恼怒至极。大概嫌他闹得实在太凶，吴定缘又随手掏出一个麻核塞进他嘴里，很快只能听见细微的呜呜声漏出来。他再一次端详这人的相貌，头皮不出意外地一阵刺痛。吴定缘从腰间解下盛酒葫芦的布袋，撕开两侧缝口，毫不客气地蒙在这家伙的脑袋上。
这下子什么都看不见，头自然不疼了。
解决完这个麻烦之后，吴定缘隔着秦淮河向对岸看去。码头上人影闪动，哭喊震天，旗纛东倒西歪，完全乱成了一锅粥。大半个南京城的官员刚才齐聚在码头，再加上仪仗、鼓吹、护卫及围观百姓，这么多人近距离地被宝船爆炸波及，伤亡必然惊人。
码头尚且如此，至于船上的太子和东宫班底，恐怕早已化为齑粉。
吴定缘的脸色变得严峻起来。有明以来，何曾出过如此惨烈之事。可以想象，接下来南京、南直隶乃至整个朝廷将会震动成什么样子。吴定缘又低头看了看那家伙。他估计是宝船上唯一的幸存者，要破这天字第一号大案，这可能是唯一的线索。
当务之急，是尽快把这犯人扭送到老爹吴不平那儿去。吴不平是应天府总捕头，这案子迟早会归他来查。越早把人犯送过去，便越早能破案；越早能破案，赏赐也便越多。
于是，他把这男子一把拽起来，推搡着往扇骨台下走。男子开始百般不情愿，可架不住吴定缘在胫骨上狠踢了几脚，只能踉跄着朝前走去。
两人下了扇骨台之后，推推搡搡地沿着河滩径直向北走去。可只走出约莫半里，吴定缘猛一拽绳子，停住了脚步。迎面走过来一高一矮两个军汉，外罩青边小袍，里衬软甲，腰间用白绦系着一柄雁翎刀，看装扮应该是留守左卫的旗兵。
这次太子入城，各个官署负责的值守区域犬牙交错，这里出现卫所旗兵，不足为怪。可吴定缘心中疑窦大起：刚才河上那么大的爆炸声，这两个人非但不惊慌，反而东张西望，像是在找什么东西似的。
那两个军汉也注意到了这边，厉声喝令停步。吴定缘一亮锡牌：“应天府快班办事。”一个高个儿军汉先怔了怔，随后笑着拱手道：“对面莫不是铁狮子的公子？”矮个儿一听，眼神里闪过一丝轻蔑，看来他也听说过“篾篙子”这个绰号。
吴定缘不动声色地回了一礼，道：“在下还要押解犯人回衙，恕不奉陪了。”他不愿多说，两个军汉却缓缓靠拢过来。高个儿军汉道：“刚才秦淮河上有爆炸声。吴公子既然从那边过来，这个犯人能不能给我们过一眼？”
他说着话，身子已朝吴定缘左边贴来，矮个儿同伴则粗鲁地伸手去扯犯人头上的布袋。吴定缘眼中闪过一道厉芒，身形一动，手里暗握的铁尺狠狠抽向矮个儿的手腕。
这既是警告，也是试探。
如果他们只是出于贪婪来抢功，那么见到铁尺便会知难而退，若是……吴定缘没有继续做假设，因为一把雪亮的雁翎刀已从左边刺向自己的肋部。