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亚当·斯密的大作《国富论》和《道德论》，由于其推动资本主义发展的重要性，被后人称为著名的“两只无形的手”。一只手指市场“私利”的驱力，而另一只手指道德“同情”的制衡。相对《国富论》，《道德论》给西方乃至整个世界带来的影响更为深远。中国的市场经济主导形式表面上看起来是在改革开放之后从西方引入的。然而，市场经济在中国有着深厚的思想渊源，它的思想雏形可以上溯千年。中国春秋时期著名的政治家、军事家和实业家范蠡（前536—前448年）是市场经济思想的先导。
市场经济体制，是市场运行的具体制度安排或运行方式。而市场经济是指市场对资源配置起基础性调节作用的经济。市场经济也可以说是以市场机制的作用为基础配置经济资源的方式。市场经济和计划经济相对，市场经济体制和计划经济体制相对。通常市场经济也叫市场经济体制。市场经济体制是指以市场机制作为配置社会资源基本手段的一种经济体制。市场经济体制下的政府只能作为经济运行的调节者，对经济运行所起的作用只是宏观调控。市场经济指的是一种与商品生产和商品交换相联系的经济组织形式。在市场经济中，不同商品生产者之间相互交换劳动产品的活动形成了商品供给和需求，生产什么商品、采用什么方法生产、生产出来以后由谁消费等问题都依靠供求力量来解决。供求关系所决定的价格的自由涨落自发地调节社会总劳动和资源在不同生产部门之间的分配，刺激生产者改进技术、提高劳动生产率。
范蠡，字少伯，春秋时期楚国宛地三户（今河南淅川县滔河乡）人。他虽出身贫寒，但睿智韬略，年轻时便学富五车、满腹经纶、文韬武略、无所不精，在政治、商业领域均有卓越建树。尤其他在商业领域中所表现出的非凡智慧和人格魅力，极受后世学者们仰慕。他富有哲理的市场经济理论和令人叹为观止的经营技巧，则更为后世企业家们津津乐道。范蠡开始时在越国任大夫，曾辅助越王勾践卧薪尝胆，励精图治，最后一举灭掉了吴国，完成了称霸伟业，自己也因功被封为“上将军”。
范蠡堪称最懂中国文化和市场创新的大商人。在范蠡思想中，追求和谐的天道、地道、人道，“天道要求我们盈满而不过分，气盛而不骄傲，辛劳而不自夸有功。”范蠡在从政、经商活动中淋漓尽致地体现着这一点，这也是他被民间尊为“商圣”的重要原因。他懂得如何变通思维，将创造性思维和产品、品牌属性有机结合；通过创意性的方式向消费者传递产品信息，让消费者主动接受，而非生硬地去传递和灌输；与此同时，对市场观念进行跨越式创新，创新市场，即更好地引领市场，把企业文化和生产技术、管理技术结合起来，以市场为导向，把市场需求、消费者期望、社会责任和先进的实用技术融为一体，采取针对性强、层次性强的目标销售经营模式。这就是“商圣”范蠡颇具现代风范的市场创新战略和营销理念。
范蠡不仅是一位资历雄厚的实业家、商业家，而且还是中国早期商业理论的开创者和实践者。《史记·货殖列传》说范蠡曾拜老子的弟子、战略家、思想家和经济学家计然为师，学习了中国古代最早的商业理论，诸如《贵流通》《尚平均》《戒滞停》等七策。据说他只用了其中五策，便使越国强盛，成为春秋五霸之一。到齐国后，范蠡运用计然的七策积极从事商业活动，19年之中三致千金，大获成功。用今天的话讲，范蠡的成功表明，他谙熟市场经济规律和战略定位，他的商业思想和战略脉络清晰，而且具有很强的创造性和可操作性。