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词以境界 ① 为最上 ② 。有境界则自成高格 ③ ，自有名句。五代北宋之词所以独绝者在此。
①境界：本意指的是边界、疆界，即土地的界限。王昌龄《诗格》有云：诗有“三境”，一曰物境。二曰情境。三曰意境。而王国维推崇的境界，指的是“真景物，真感情”“言有尽而意无穷”等。
②最上：有最高层、最上层之含义。
③高格：具两层含义，高尚的文格（文章风格、格调）及人格。
品读和评论诗词的标准，以有境界者为上品。有了境界，词的超然格调自然形成，名句也就相应而生。五代、北宋词之所以绝妙而独到，原因正在这里。
王国维是第一个将西方美学引进中国，而且也是第一个站在美学和哲学的高度上进行文学研究的人。他结合中西方的美学提出一套系统的美学观，就是“境界说”。“境界”是中国哲学和美学的一个重要范畴，也是《人间词话》这本书的理论核心。
《人间词话》是我国第一部将西方美学融会贯通到古典美学的文学著作。王国维开宗明义提出“词以境界为最上”，他把“境界”看作衡量一首词的标准，认为词有境界才有深意，才会成为有生命力的佳作。
王国维不是第一个将“境界”作为一种美学范畴，且将其作为评定文学作品标准的人，但他的“境界说”对后世影响颇深。后人评价，先生的“境界之说”为国内的文艺理论提供了一个崭新的美学标准及艺术评判标准，具有不可取代的价值和地位。这也是“境界说”成为《人间词话》的核心与灵魂的原因。自《人间词话》问世起，虽然历经百年，但学界对其兴趣依然未减，足见其意义之深远。
王国维虽然开篇就把全书的核心思想抛了出来，但并没有解释什么是“境界”，这预示着提纲挈领的后面还有进一步解析，指引读者继续探究下去。