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赵祯幼年不太寻常的经历，经过民间艺人长时的演绎，最后演变成了家喻户晓的“狸猫换太子”故事。清代长篇公案小说《三侠五义》第一回“设阴谋临产换太子 奋侠义替死换皇娘”讲的，便是“狸猫换太子”的传奇故事：
话说宋真宗在位年间，玉宸宫李妃、金华宫刘妃俱各有娠，某年中秋，真宗赐二妃各一枚金丸，说：“二妃如有生太子者，立为正宫。”刘妃久怀嫉妒之心，一闻此言，唯恐李妃生下太子立了正宫，便与总管都堂郭槐暗暗铺谋定计，要害李妃。
这日，李妃一时腹痛难禁。天子着惊，知是要分娩了，急召刘妃带喜婆前来守喜。郭槐早已买通喜婆尤氏，定下陷害李妃的计谋：将狸猫剥去皮毛，趁李妃刚分娩一时血晕、人事不省之机，用这狸猫换了刚刚出生的太子。刘妃即唤心腹宫女寇珠，用藤篮暗藏太子，带到销金亭用裙绦勒死，丢在金水桥下。
寇珠虽是刘妃心腹，却为人正直，素怀忠义，不敢对太子下毒手，偷偷把太子送给了太监陈琳。陈琳用妆盒装着，以给南清宫八千岁送果品祝寿为名，混出宫门，入了南清宫，将小太子托付给八千岁及王妃狄娘娘抚养。
刘妃已将李妃生产妖孽一事奏明圣上。天子大怒，立将李妃贬入冷宫，加封刘妃为玉宸宫贵妃。刘妃满心欢喜，暗暗重赏了郭槐与尤氏，到了十月满足，也产下一位太子。天子大喜，将刘妃立为正宫。
谁想乐极生悲，过了六年，刘后所生之子不幸染病夭折。圣上大痛，自叹半世乏嗣，遂将八千岁的三世子立为东宫太子。这三世子正是当年寇珠、陈琳救下的太子。
一日，太子路过冷宫，见了李妃，不由得泪流满面，跑来向刘后求情。刘后当即生疑，心想：“何至见了李妃之后，就在哀家跟前求情？事有可疑，莫非六年前叫寇珠抱出宫去，并未勒死，不曾丢在金水桥下？”愈想愈觉可疑，即将寇珠唤来，细细拷问。结果寇珠宁死不招，触槛自尽。
李妃自见太子之后，每日伤感，每夜烧香，祈保太子平安。此举被刘后知悉，便在天子跟前启奏：“李妃心下怨恨，每夜降香诅咒，心怀不善，情实难宥。”天子盛怒，即赐白绫七尺，立时赐死。幸亏有小宦官忠心耿耿，替李妃一死，李妃则被暗中护送出宫，送至陈州居住。
且说朝廷国政，自从真宗皇帝驾崩，仁宗皇帝登了大宝，就封刘后为太后。之后，钦差大臣包拯出巡各地，途经陈州，身居破窑、双目失明的李妃闻讯，前来申冤，将已往之事，滔滔不绝，述说一番。包公闻听，吓得惊疑不止，连忙立起身来，问道：“言虽如此，不知有何证据？”李妃从里衣内掏出金丸一粒，上刻着“玉宸宫”字样并娘娘名号。
包公知道此事非同小可，不敢草率行事，悄悄将李妃接回开封府，送入南清宫与狄娘娘见面，又设法让仁宗皇帝与李妃母子相认，取得仁宗御笔圣旨，拿下郭槐，审得供词。刘后见奸计败露，惊惧而亡。从此黎民、内外臣宰方知太后姓李，却不姓刘。包公因为立下奇功，被仁宗封为首相。
显然，这个故事完全是民间艺人编造出来的，与宋朝史实毫无关系，只不过借用了刘妃、李妃与宋仁宗的身份，敷演出来而已。真实的历史不会有那么强的戏剧性，宋王朝的内廷也没有那么血淋淋的宫斗，什么“金丸之约”“狸猫换太子”“寇珠救主”“陈琳送妆盒”“包公审郭槐”“仁宗认母”等戏文津津乐道的情节，都来自民间文人的想象。
我们前面已经讲过，李氏怀有身孕之时，并不是妃嫔，而是一名小宫女，根本不可能与得宠的刘妃争夺皇后之位；刘妃抱养侍女所生皇子，其实是合乎当时宗法的，并不需要动用诡计。刘氏也从未迫害过李氏，“打入冷宫”“白绫赐死”云云，不过是小说家的捏造；赵祯在生母在世之时，也不知道自己身世，因而并无认母之举；当他得悉生身母亲为李氏时，已是明道二年（1033），当时包拯还在家乡侍奉双亲，不可能参与调查这起宫廷谜案，包拯也从未当过首相；至于八千岁、狄娘娘、宦官郭槐与陈琳、宫女寇珠，则是虚构出来的文学人物，史无其人。
那么整个“狸猫换太子”的传奇故事是如何产生的呢？故事的源头，可以追溯到元朝无名氏编撰的杂剧《金水桥陈琳抱妆盒》（ 下面简称《抱妆盒》 ），剧本梗概如下：
宋真宗时，李美人生下太子，刘皇后心生嫉恨，密遣宫女寇承御将太子刺死，丢于金水桥下。寇承御因见红光紫气罩在太子身上，不敢下手。适撞见内侍陈琳往后花园去，两个商量，要同救太子。陈琳便将太子藏在黄封妆盒之中，带出宫来，交给楚王赵德芳抚养。十年后，楚王领太子入宫见宋真宗，刘皇后见那孩子声音举止与李美人好生相似，问他年纪，又是十岁，于是怀着一肚子疑心，回宫拷问寇承御，寇触阶自尽。真宗病重，以楚王第十二子（ 即 陈琳救出的太子 ）入承皇嗣，是为宋仁宗。仁宗自幼便听叔父说，他是妆盒儿盛着，送到楚王府收养的。继位后，遂细问陈琳，这才得知自己生母为李美人。不过，他不忍追究刘太后，只是奉李美人为纯圣皇太后，每日问安视膳。
可以看出来，“狸猫换太子”的故事框架与人物设定，在元杂剧《抱妆盒》中已经成型，只不过“剥皮狸猫”的具体情节还未出现，也没有包拯什么事。剧本的核心情节是寇承御与陈琳拯救小太子，灵魂人物也是寇承御。
《抱妆盒》虽以宋朝为历史背景，却不是取材于宋史，而是仿写自另一部元朝杂剧、纪君祥创作的《赵氏孤儿》。不管是拯救婴儿的基本情节，还是将婴儿藏于妆盒的细节，《抱妆盒》与《赵氏孤儿》都是高度相似的。更有意思的是，《赵氏孤儿》的主题是“存赵”，《抱妆盒》的主题是“救宋”，合起来即是“存赵救宋”。元朝无名氏编撰出一部《抱妆盒》，也许是在隐讳地表达宋朝遗民的“存赵救宋”梦想。
经由元杂剧《抱妆盒》的演绎，宋仁宗与刘太后的故事开始在民间流传，慢慢成为戏曲艺人最喜爱的题材之一。元末明初，散曲家汪元亨创作《仁宗认母》剧本，大概就是据《抱妆盒》敷演而成；明成化年间，又有传奇剧本《金丸记》传世，基本情节跟《抱妆盒》差不多，显然也是从《抱妆盒》改编而来。
近人发现，《金丸记》情节“与明代纪太后事相类”
。纪太后为成化年间宫女、明孝宗生母，且来看《明史·后妃传》的记载：
孝穆纪太后，孝宗生母也，贺县人。本蛮土官女。成化中征蛮，俘入掖庭，授女史，警敏通文字，命守内藏。时万贵妃专宠而妒，后宫有娠者皆治使堕。柏贤妃生悼恭太子，亦为所害。帝（ 明宪宗 ）偶行内藏，应对称旨，悦，幸之，遂有身。万贵妃知而恚甚，令婢钩治之。婢谬报曰病痞。乃谪居安乐堂。久之，生孝宗，使门监张敏溺焉。敏惊曰：“上未有子，奈何弃之。”稍哺粉饵饴蜜，藏之他室，贵妃日伺无所得。至五六岁，未敢剪胎发。……帝不知也。
帝自悼恭太子薨后，久无嗣，中外皆以为忧。成化十一年，帝召张敏栉发，照镜叹曰：“老将至而无子。”敏伏地曰：“死罪，万岁已有子也。”帝愕然，问安在。对曰：“奴言即死，万岁当为皇子主。”于是太监怀恩顿首曰：“敏言是。皇子潜养西内，今已六岁矣，匿不敢闻。”帝大喜，即日幸西内，遣使往迎皇子。……群臣皆大喜。明日，入贺，颁诏天下。移妃（
纪氏
）居永寿宫，数召见。万贵妃日夜怨泣曰：“群小绐我。”其年六月，妃（
纪氏
）暴薨。或曰贵妃致之死，或曰自缢也。……敏惧，亦吞金死。
发生在明成化年间的这桩宫廷秘事，与《金丸记》故事高度相似：万贵妃就如剧中刘妃，纪妃就如剧中李妃，明孝宗就如剧中宋仁宗，而剧中的宫女寇承御和内侍陈琳，在宋史上找不到原型，却与救过明孝宗小命的宫婢与张敏如出一辙。因此，后世有戏曲研究者认为，《金丸记》或“借宋事以寓意耳”
。
但《金丸记》源自元杂剧《抱妆盒》，元人不可能预知明朝事。不排除这样的情况：《抱妆盒》由于暗合成化朝的宫闱秘闻，因此在明代中后期流布更广，并被文人改编成更多版本，明代学者祁彪佳便认为，《金丸记》“出在成化年，曾感动宫闱，内有佳处，可观”
。
成化年间，还有弹词《新刊全相说唱足本仁宗认母传》流传。在这一版本中，包公的角色开始出现了。故事中讲述包公到陈州粜米，一名贫婆前来告状，状告当今皇上不认生母。包公审得贫婆竟然是宋仁宗生母李妃——当年，李妃生下仁宗，却被刘妃调包，又受其陷害而流落陈州。最后，包公查明真相，使李妃与仁宗母子相认。“狸猫换太子”传奇后半部分的故事框架，至此已由明朝弹词奠定，之后，包拯便成了“狸猫换太子”故事的主角，寇珠与陈琳沦为配角，宋仁宗本人更是变成“打酱油”的角色。明代公案小说《龙图公案》《百家公案》均采用了这样的人物设定。
入清之后，“狸猫换太子”的故事改编进入全盛时期。清传奇《正昭阳》由明传奇《金丸记》与包公案小说扩展而成，故事情节更加复杂，加入了宋真宗出征滇南、刘妃勾结太监郭槐骗走太子、摔死公主并反诬李妃、包公回朝审案、刘后服毒自尽的情节。
至于“狸猫换太子”这一具体的情节设计，最早出现在清代小说《万花楼演义》（ 大约成书于嘉庆年间 ）。活跃于嘉庆—道光年间的说书艺人石玉昆以明代公案小说《龙图公案》为蓝本说书，沿用了“狸猫换太子”的情节设定，改编成说唱本《龙图耳录》。
其后，以《龙图耳录》为底本敷演而成的长篇公案小说《三侠五义》问世，于光绪五年（1879）刊刻出版。光绪十五年（1889），学者俞樾认为，《三侠五义》第一回“叙述狸猫换太子事，殊涉不经。白家老妪之谈，未足入黄车使者之录。余因为别撰第一回，援据史传，订正俗说，改头换面，耳目一新”
。俞樾改写了《三侠五义》第一回，却未能阻止“狸猫换太子”故事的流传，因为民间艺人与一般市民显然不认为“狸猫换太子”之事荒诞不经，反而津津乐道，乐此不疲。
“狸猫换太子”故事不但随着《三侠五义》等小说在市民读者中流传，而且被民间艺人改编成多种曲艺底本、剧本，以各种曲艺形式流布于天下，如子弟书（
清代由八旗子弟首创并
流行的讲唱文学
）有《盘盒》《救主》《拷御》；宝卷有《李宸妃冷宫受苦宝卷》《阴审郭淮宝卷》《狸猫宝卷》；鼓词有《狸猫换太子初集》《拷打寇承玉》；京剧有《打龙袍》《狸猫换太子》等。湘剧、汉剧、滇剧、徽剧、川剧、豫剧、绍剧、秦腔、昆曲、梆子戏甚至地方傩戏中，“狸猫换太子”也是长盛不衰的剧目。
而在流传的过程中，“狸猫换太子”的故事也离宋朝的史实、元人隐讳的“存赵救宋”主题越来越远。
我们之所以要对“狸猫换太子”故事的源流作一点考证，是想指出一点：经由民间文艺作品的演绎，历史会变得面目全非。元明清时期，民间诞生了大量以宋代为历史背景的“讲史”类通俗文艺，如评书、小说、弹词、戏曲，这些民间文艺作品在很大程度上误导了大众对宋朝的认识。大众习惯通过民间文艺而非史书了解历史，比如绝大多数人对三国历史的理解，就是基于小说《三国演义》与“三国戏”，而不是《三国志》。编撰宋朝故事的元明清民间文人，基本上都没读过几本史书，他们只能根据自己狭小的眼界与生活经验想象宋代的历史情景，后人想从元明清民间文艺作品了解宋代的宫廷生活、朝政与司法制度，无异于缘木求鱼。
在以后的叙述中，我还会有针对性地提醒诸位注意这一点。