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在赵祯时代来临之前，我们还要先讲讲生他养他的母亲们，从而让大家对少年赵祯身处的宫廷与政治环境有一个大略的印象。
小赵祯有三位母亲。
生母李氏只是一名普通宫女，“初入宫，为章献太后（
刘
妃
）侍儿，庄重寡言，真宗以为司寝”
。司寝就是侍候帝王、后妃就寝的宫女。据宋人笔记，真宗一日过刘妃居处，欲盥手，二十二岁的宫女李氏“捧洗而前”，真宗看着李氏一双青葱似的小手，“肤色玉耀”，心生怜惜，便对她嘘寒问暖。李氏趁机说：“昨夕忽梦一羽衣之士跣足从空下云：‘来为汝子。’”真宗当时无子嗣，听了很是高兴，说道：“当为汝成之。”当晚，便召幸李氏。果有娠。
仁宗出生后，李氏晋封为“崇阳县君”。
县君是宋代御侍宫女的封号。按宋朝后宫制度，能够获得天子宠幸、为天子侍寝的后宫女性，可以分为两个序列，一是御侍宫女，一是嫔妃。御侍宫女得到县君、郡君的封号，便有望进入妃嫔序列。妃嫔有六个等级：一、妃，分贵妃、淑妃、德妃、贤妃，正一品；二、嫔，细分为太仪、贵仪、淑仪、淑容、顺仪、顺容、婉仪、婉容、昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛，正二品；三、婕妤，正三品；四、美人，正四品；五、才人，正五品；六、贵人，无视品。李氏诞下皇子赵祯之后，又为真宗生了一个女儿（ 早夭 ），才晋封为五品才人，真宗去世前才升为二品婉仪，天圣十年（1032）二月，进位为宸妃，但当日便病逝了，得年四十六岁。
终其一生，李氏与赵祯都未能母子相认。赵祯在亲政之前，从不知道自己的生母为李氏，因为他刚出生便被刘妃收养，不但名义上是刘氏之子，而且从小就与刘氏一起生活。赵祯从晓事起，一直以为他的生身母亲就是刘氏。
刘氏，在民间时叫作刘娥。《宋史》称刘娥为将门之后，祖籍太原，祖父刘延庆为后晋、后汉的右骁卫大将军，父亲刘通为宋朝虎捷都指挥使、嘉州刺史。刘娥尚在襁褓时，父亲卒于从征太原途中，之后刘家举家搬至四川，定居于益州（
今四
川成都
）。但《宋史》的这段记述，当为刘娥显赫后伪造出来的身世，不足为信。
真实的情况当是，刘娥出身寒微，父亲早逝，由外祖父家抚养成人。《宋史·后妃传》载，刘娥从小“善播鼗”，即拨摇小鼓唱曲儿，暗示刘娥年轻时曾以卖唱为生。其后，“蜀人龚美者，以锻银为业，携之入京师”，一个叫作龚美的四川银匠带着她来到京师讨生活，估计也是走江湖卖艺。
刘娥为什么要跟着银匠龚美从益州来到京师？《宋史·后妃传》语焉不详。我们看李焘《续资治通鉴长编》的记述，便清楚了：“刘氏始嫁蜀人龚美，美携以入京，既而家贫，欲更嫁之。”
原来龚美是刘娥的前夫，他到京城讨生活，当然带着妻子，只是因为贫穷，养不活妻子，便欲让刘娥改嫁。《宋史》为尊者讳，隐去了“刘氏始嫁龚美”一节。
恰好当时的襄王赵元侃听说蜀中盛产美女，很想认识一名蜀中女子，跟左右说：“蜀妇人多材慧，吾欲求之。”王府属官张旻不知从哪里得知蜀人龚美欲嫁其妻，便将龚妻介绍给了襄王。于是，刘娥“得召入，遂有宠”，成了赵元侃宠爱的侍妾。
不过，襄王的乳母秦国夫人生性严整，看不惯赵元侃沉溺于美色，将他进纳江湖女子一事告诉了襄王的父亲，即宋太宗。宋太宗觉得儿子的做法很不像话，令将刘娥逐走。襄王不得已，只好将刘娥送入张旻家里。张旻避嫌，不敢接纳，襄王又“以银五百两与旻，使别筑馆居之”，替他金屋藏娇。
至道元年（995），赵元侃被太宗立为皇太子，赐名赵恒。两年后，至道三年（997），太宗驾崩，赵恒继位，是为宋真宗。真宗这才将刘娥迎入宫，封为美人，大中祥符年间，又晋封修仪、德妃。显贵之后，刘娥并没有与前夫龚美相忘于江湖，而是结为兄妹，龚美因而改姓刘，成为皇亲国戚。
大中祥符五年（1012），亦即刘德妃抱养了李氏之子赵祯的第三年，宋真宗决定册立新皇后。自皇子赵祐不幸夭亡，真宗皇后郭氏一直郁郁寡欢，以致抑郁成疾，景德四年（1007）便因病去世了，年方三十二岁，谥“庄穆”。从郭皇后病逝到大中祥符五年，这五年间，后宫皇后之位空置。
真宗欲立德妃刘氏为后，但“大臣多以为不可”
，后来成为太子宾客的李迪“屡上疏谏，以章献（
刘氏
）起于寒微，不可母天下”
；参知政事赵安仁也说：“刘德妃家世寒微，不如沈才人出于相门。”
提议立故相沈义伦的孙女沈才人为皇后。但真宗都没有听从，“卒立之”
，决意将刘氏立为皇后。册立之时，真宗希望由久负文名的翰林学士杨亿（
杨大年
）起草制书，便让参知政事丁谓去跟杨亿说说。杨亿婉拒了，丁谓开导他：“大年勉为此，不忧不富贵。”但杨亿说：“如此富贵，亦非所愿也。”宋真宗只好换其他学士草制。
刘娥能得真宗宠爱，不是因为她年轻貌美——须知刘娥此时已经四十三岁了——而是因为她聪慧，史书载刘后“性警悟，晓书史，闻朝廷事，能记其本末”，深得真宗赞赏，“真宗退朝，阅天下封奏，多至中夜，后皆预闻。宫闱事有问，辄傅引故实以对”。
刘德妃的侍女李氏为真宗生育了皇子，也是她得以母仪天下的重要原因。赵祯虽非刘氏亲生，但刘氏视为己出，“太子动息，后必躬亲调护”
，“抚视甚至”
。当然，刘氏的志趣不在相夫教子、含饴弄孙，而在临朝称制、治国理政，因此，日常照料孩子的人，实际是她的好姐妹杨淑妃。
杨淑妃“性慈仁，谦谨寡过”
，又“通敏有智思，奉顺章献无所忤”，所以刘氏对她甚是信任，亲如姐妹，抱养小赵祯后，便由她贴身护视。淑妃心慈，有母性，对乳褓中的小皇子很是疼爱，“凡起居饮食必与之俱，所以拥佑扶持，恩意勤备”。
小皇子赵祯一天天长大，慢慢地，他知道自己有两位母亲，一位是大娘娘刘氏，一位是小娘娘杨氏。大娘娘对他如严父，“动以礼法禁约之，未尝假以颜色”；小娘娘更像慈母，对他颇为溺爱。有一回，小赵祯得了“风痰”（
大概是支气管炎
），太医交代注意饮食，大娘娘刘氏即禁止赵祯吃“虾蟹海物”；小娘娘杨氏却悄悄藏了一些海鲜，带给小赵祯吃，说：“何苦虐吾儿至此！”因此，小赵祯对大娘娘敬而远之，对小娘娘则很亲近。
小赵祯不知道自己还有一位母亲，那就是生他的李氏。没有人敢告诉他真实身世，“人畏太后指（
刘氏
），亦无敢言者。终太后世，仁宗不自知为妃（
指宸妃李氏
）所出也”
。