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现代意义上的理财规划业务首先出现在美国，其发展经历了初创期、扩张期、成熟稳定发展期三个阶段。
理财规划思想早在欧洲的贵族私人银行就有所体现，但一般认为现代理财规划起源于20世纪30年代的美国保险业。在1929年10月股票暴跌引发的经济危机中，保险的“社会稳定器”功能使得保险公司的地位得到了空前提高，同时“大危机”使人们开始萌生了对个人生活的综合规划和资产配置的需求，在这一背景下，保险推销员在推销保险产品的同时，也提供一些生活规划和资产运用的咨询服务，当时这些保险营销员被称为“经济理财员”，尽管其主要目的是推销保险产品，但其工作内容却成为现代理财规划的萌芽，并显现出很强的生命力。
第二次世界大战结束后，经济的复苏和社会财富的积累使美国个人理财规划进入了扩张阶段。社会、经济环境的变化逐渐使富裕阶层和普通消费者无法凭借个人的知识与技能、通过运用各种财务资源来实现自己短期和长期的生活及理财目标。因此，消费者开始主动寻求称职的、客观公允的、以追求客户利益最大化为己任的专业理财规划人员咨询问题并获取帮助。这一时期，个人理财规划业得到了加速发展，从业人员不断增加。
1969年是现代理财业发展的标志性年份，当时一批来自不同领域的金融服务专业人士在美国芝加哥机场附近一家咖啡馆的聚会上，有感于金融产品的日益丰富与社会公众对自身及家庭理财逐渐力不从心的现实需要，提出“关注客户的需求和目标比关注单一金融产品销售更重要”的服务理念和专业精神，开始推广涉及客户生活方方面面的“理财规划”的概念和方法，并在随后创立了首家理财团体机构IAFP——第一家以普及理财知识、促进理财发展为目的的社会团体。
美国的理财规划师职业认证对美国乃至全球个人理财规划行业的发展起到了关键的推动作用，使理财规划业务逐渐发展成为一个独立的金融服务行业，并出现了以客观、公允为执业准则的专业技术人员——理财规划师。他们的主要业务不再是从销售金融产品及服务中获取佣金，而是为帮助客户实现其生活、理财目标进行专业咨询，并通过一个规范的个人理财服务流程来实施理财建议，从而防止客户利益受到侵害。
随着金融市场的日益发展成熟及理财业内人士的大力推动，1990年国际注册理财规划师协会正式成立，标志着理财规划服务有了国际统一的职业道德、胜任能力以及实务操作标准，这使得理财规划师职业得以在全球迅速推广。目前，经济全球化趋势日益明显，随着拉美、亚洲尤其是中国等新兴市场的崛起，全球个人财富迅速增长，理财规划职业在各国受到越来越广泛的关注和重视，各个国家纷纷推动符合本国国情的理财规划职业的发展。
一般而言，个人金融服务体系分为三个层次：大众理财、贵宾理财和私人银行财富管理。在这三个服务层次中，不同类别的产品和服务的利润水平差异显著，从前往后呈现出逐步升高的趋势，私人银行业务居于顶端。
由于一般金融机构面对的个人理财通常是中低端的普通客户，因而常说的“个人理财”往往也被称为“大众理财”。这一层次的服务对象主要为银行存款平均数额不高、收入中等以下的客户。一般来说，这部分客户要占到银行个人账户总数的80%以上。对于个人理财客户来说，投资管理、现金管理、风险保障通常是其需求的重点，客户对于投资增值的需求尤其处于重心地位。金融机构为这类人群提供的服务通常仅限于传统的银行产品和服务，如现金业务、存款业务、货币市场业务、保管业务等，提供的产品多为保险产品、投资产品、银行理财产品。银行为这类客户准备的多为普及性的大众化个人理财业务，很少提供个性化的理财服务。
贵宾理财通常面向的对象是该金融机构的VIP客户，其家庭收入在社会群体中一般居于前15%~20%，在银行个人账户总数中的比例约占10%。其可获得的服务主要包括可获得较高的信用额度，同时享有特约商户的优惠消费折扣、热销商品的购买权，理财专柜、理财窗口或贵宾室可优先办理业务，享受贷款等业务的优先办理和审批等。所有的银行网点和理财工作室、VIP客户均可享有优先服务权，银行卡可免收年费，VIP客户汇款可少收手续费，甚至免费。
私人银行财富管理服务是一项高端金融服务，其业务基础是高净值财富，服务对象是拥有高净值财富的个人，其目的是以客户需求为核心提供个性化金融服务。私人银行业务在西方国家的发展已经有数百年历史，成为与存款商业银行业务、投资银行业务并驾齐驱的主要银行服务体系之一。海外具有高净值财富的客户在银行账户总数中所占的比例只有1%上下。这一客户群体的人数很少，但手中掌握的财富十分可观。因此，为了能减少这部分高端客户的流失，商业银行通常专门成立私人银行部，由私人银行家向客户提供全方位、个性化的理财业务。私人银行力求为拥有高净值财富的人士提供一站式金融服务，服务项目非常广泛，如投资管理、现金管理、家族股权管理、税收筹划、财产传承、财产保护与分配乃至继承人教育等，财富管理服务的核心内容是财产保护、积累和传承。
长期以来，商业银行个人理财业务的范围单一，仅包括储蓄业务和十分有限的托收代理业务。1995年，招商银行推出集本外币、定活期存款集中管理及代理收付功能于一体的“一卡通”，国内首度出现以客户为中心的个人理财产品。近年来，国内居民收入不断提高，金融产品日益丰富，个人理财市场需求日渐凸显。随着国内金融市场的发展和个人金融需求的多样化，银行个人理财业务的范围逐步拓宽，除向客户提供传统的银行业务外，通过与券商、保险公司、基金管理公司、信托公司等非银行金融机构合作，国内银行已经逐步为客户提供包括证券、保险、信托、基金、黄金买卖等金融服务、各类支付结算业务以及理财规划等综合服务。由于服务对象收入水平及该类理财尚处于起步阶段等因素影响，目前各大商业银行提供的个人理财产品有限，创新机制不足，理财服务趋同现象严重。
基于对个人理财业务重要性的认知，以及对个人金融服务市场需求快速变化的感受，国内各银行都在这一领域进行了各不相同的探索和尝试，纷纷推出各自的个人理财品牌，使得整个市场呈现出空前的繁荣景象。但是，尽管目前国内各大银行纷纷建立自己的贵宾理财工作室，推出各自的理财产品与理财服务，但各个金融机构提供的服务通常局限于专人服务、专属场所、优先服务、亲情服务等，提供的产品也多为相似的投资、保险产品。近乎相同的产品、相似的服务无法满足高端客户私密性、个性化的服务要求，产品创新机制不足在很大程度上制约了国内财富管理业务的发展，真正为高端人士提供的财富管理服务还十分鲜见。
近年来，财富在国内富裕阶层迅速累积，使国际各大私人银行纷纷将目光转向中国，并先后在中国开设代表处，拉开了中外银行针对中国私人银行市场争夺的序幕。
随着中国经济的快速发展，中产阶级和富裕阶层正在迅速形成，并有相当一部分人的理财观念从激进投资和财富快速积累阶段逐步向稳健保守投资、财务安全和综合理财方向发展，因而对能够提供客观、全面理财服务的理财规划师的要求迅猛增长，中国已经成为全球个人金融业务增长最快的国家之一。
目前，理财规划的概念在金融行业已经逐渐为人所知，尤其是在保险公司和商业银行，很多保险公司和商业银行已经设立了专门的个人理财工作室或理财部，为客户提供相应的理财服务。而由于国际理财规划师认证考试是基于发达国家的国情和当地个人财务状况而制定的，一定程度上与我国的国情和个人财务状况不相符，目前也没有得到中国政府的认可。因此，鉴于社会对理财规划师的强烈需求和理财规划师国家标准的缺位，国家职业鉴定中心组织有关专家根据我国国情制定了《理财规划师国家职业标准》，并于2003年1月23日开始施行，从而将理财规划正式确定为一门职业。自此，理财规划师这门职业在中国开始蓬勃发展，并对传统的理财观念产生着巨大的冲击，个人理财逐渐进入大众的视野。