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1983年，柏杨在美洲《中国时报》写读史专栏“帝王之死”，结集的第一本书便是《可怕的掘墓人》。
所谓“掘墓人”，柏杨在本书的序里说：“有力量干掉帝王的，只有帝王自己，也只有他才有资格充当可怕的掘墓人——掘他自己性命的墓，掘他自己王朝政权的墓，和掘百千万别人的墓。”
专栏首四篇合成本书的《引言》，维持柏杨一贯的史观及笔调，大体交代此一条列写作的用意，特别说明他想探索帝王之死于非命的前因后果。这里面最有趣的是柏杨提出炎（帝）、黄（帝）被中国人认为是他们的祖先，此事“有点邪门”；而所谓的“王”就是英文King，本书将从被称为“尧帝”的伊祁放勋开始谈起，他们都是曾经拥有权位，最后却不得善终的“王”。
第一集从黄帝时代到春秋时期，介绍了伊祁放勋（尧帝）、姚重华（舜帝）、姒相和后裔、寒浞，姒孔申，姒履癸（桀帝）、子受辛（纣帝）、姬瑕（周昭王）、姬靖（周宣王）、姬宫涅（周幽王）、姬颓、姬带，芈熊艰（杜敖）、芈熊恽（楚成王），柏杨不称其“尊号”，皆直呼其名，但在每位帝王之前都做了一个小档案，包括时代、王朝、绰号、在位、遭遇等五项，内文则大量使用古史文献，夹叙夹议，说得我们如见其人，而各种败亡之果，亦昭然若揭。