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经济合作与发展组织长期以来对农业的非商品产出，包括农业对环境的影响及其对农村就业的贡献进行了深入研究。经合组织认为，农业的最基本功能是为社会提供食物和原料，除这个最基本的功能外，农业还具备其他各种功能，以满足社会的多种需要。农业的这种除了提供农产品之外还具有其他多种功能的特性，即为农业的多功能。
在随后公布的“部长会议公报”中对农业的多功能做出了指导性定义，农业多功能的内容有：营造风景，物种和生态多样性的保护，水、土壤和空气质量的保证，水的合理利用，保持水土，食品安全，文化遗产的保护，动物福利等。农业多功能的范围包括：农业连带生产的多种商品和非商品产出的存在；有些非商品产出具有外部性和公共物品的特性，因此这类产出没有市场或者市场运行状况很差。这个定义涵盖了各成员国承认的多功能的核心元素。
1999年9月，联合国粮农组织专门召开了国际农业和土地多功能特性会议，明确提出农业具有多功能性。农业的多功能表现在农业基本职能是为社会提供粮食和原料，这也是农民谋生的基础；同时在可持续乡村发展范畴内，农业又具有多重目标和功能，其中包括经济、环境、社会、文化等方面。对此，需要在充分考虑各区域和各国不同情况的基础上，制定一个系统的分析框架来衡量相互联系的经济、环境、社会成本和效益；并通过分析，促进对农业不同方面相互关系进行重新认识和思考，以制定相应政策，确保农业所涉及的各个方面协调和有机结合。
1999年7月，日本出台了《粮食·农业·农村基本法》（简称《新农业基本法》）。在《新农业基本法》中对日本的农业多功能的定义是：通过农村地区的农业生产活动，提供所生产的粮食及其他农副产品以外的其他功能，如国土资源的保护、水源涵养、自然环境的保护，形成良好的自然景观以及文化的传承等，在国民生活及国民经济的稳定上发挥着重要作用，今后必须采取切实措施，充分发挥农业的多功能。
法国在1999年7月制定颁布的国家农业战略中，其主导思想就是发挥农业的多功能，即除了要生产更多、更好的一般意义上的各种农产品外，更为重要的还在于它必须能够在环境保护、国土整治、维系生态平衡和生物多样性等方面发挥它特有的作用和功能。