下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
赵匡胤刚夺取政权时，南方的南唐、吴越、泉漳（清源）、荆南（南平）和湖南（武平）均表示臣附，称帝的有后蜀、南汉和北汉。这些政权中，北汉在北方，地域狭小而军队强悍；南唐与后蜀国力较强，而且一东一西与宋朝直接接壤；荆南与湖南两个小政权夹在南唐与后蜀之间；吴越相当顺从，泉漳与南汉均在最南方。此外，宋朝周围还有北方的契丹（辽）、西北的党项李氏、回鹘，以及西南的大理等少数民族政权。赵匡胤的统一事业，是指消灭南方及北汉各割据政权，并夺回石敬瑭割给契丹的幽云十六州。
宋朝君臣大多认为，契丹军队非常强悍，如果先攻打北汉政权，将导致宋与辽的直接对峙，北方边境受到严重威胁，极不利于宋朝对南方作战。同时考虑到南方税源丰厚，先将南方划入版图，可以为与北方作战积累物质基础。在这一指导思想下，赵匡胤决定首先统一南方。
建隆三年（962）九月，割据湖南的武平节度使周行逢去世，其子周保权嗣位。衡州刺史张文表起兵袭占潭州（今湖南长沙），企图独霸湖南地区。周保权一面派军队抵抗，一面派人向宋求援。乾德元年（963）正月，赵匡胤命慕容延钊、李处耘借道荆南，讨伐张文表。
二月初九，宋军到荆门（今属湖北），这时周保权已经平定张文表之乱，宋军仍要借道荆南。荆南节度使高继冲派叔父高保寅到宋营探听情况。当夜，慕容延钊宴请高保寅，同时派数千骑兵偷袭荆州（今属湖北），高继冲惊慌出迎，宋军迅速攻占荆州。翌日，高继冲投降，荆南灭，宋得3州17县。
荆南，或称南平，高季兴所建，都荆州。疆域仅荆、归（今湖北秭归）、峡（今湖北宜昌）三州，是十国中最弱小之国。历高季兴、从诲、保融、保勗、继冲五主，共57年。荆南地处南方诸国夹隙之中，又是南方诸国进贡中原、南北贸易的陆上交通中枢和五代时最大的茶市。吞并荆南后，宋军日夜兼程向湖南进发，遭到张文富部抗拒。慕容延钊水陆并进，攻取岳州（今湖南岳阳）、澧州（今湖南澧县），张文富退守朗州（今湖南常德）。李处耘下令放归部分俘虏传播宋军吃人骇闻，朗州军民非常恐惧，奔窜山谷。慕容延钊遂率军攻入朗州城，擒杀张文富，俘虏周保权。湖南灭，宋得14州1监66县。湖南是953年王进逵、周行逢灭南楚后建立的割据政权。
平定荆南和湖南后，后蜀、南唐和南汉处于宋朝可直接打击的范围之内。乾德二年（964）十月，后蜀国主孟昶派赵彦韬携蜡书出使北汉，企图与北汉联合攻宋，赵彦韬将蜡书献给宋朝。十一月，宋朝以此为借口，派六万大军进攻后蜀。宋军由王全斌率主力由凤州（今陕西凤县东北）南下，攻打四川北边的门户剑门（今四川剑阁北）；由刘光义率偏师从归州沿长江西上，直入四川东边的大门夔州（今四川奉节县东）。后蜀派王昭远和赵崇韬统军北上抗击王全斌。刘光义军连败后蜀水军，攻占夔州，后蜀东部门户首先失陷。次年正月，剑门遭王全斌军两面夹击，后蜀军队一触即溃，赵崇韬被俘。宋军攻占剑州（今四川剑阁），蜀军统帅王昭远也被活捉。后蜀太子孟元喆率军进至绵州（今四川绵阳）时还在与姬妾伶人嬉戏，听说剑州失守，不战自溃，逃回成都。孟昶见大势已去，派使臣奉表投降。正月初九，宋军于魏城（今四川绵阳东北）受降，后蜀亡，宋得45州198县。宋平蜀后，王全斌部在蜀中野蛮掠夺，激起后蜀降兵叛乱，蜀中百姓纷纷响应。宋朝不得不增派军队入川镇压，方得平息。后蜀为后唐西川节度使孟知祥于934年所建，都成都。盛时疆域约为今四川大部、甘肃东南部、陕西南部、湖北西部。历二主，共40年。蜀地富庶，后蜀统治时期，境内很少有战争，社会经济文化有所发展。
消灭后蜀后，赵匡胤曾经攻打过北汉。开宝元年（968）七月，北汉国主刘钧去世，北汉内乱。赵匡胤认为有机可乘，于八月派李继勋、党进等进攻北汉。北汉派杨业抵抗，同时向辽朝求援。十一月，辽军救援北汉，宋军无功而返。次年正月，赵匡胤亲征北汉，直抵太原城下。四、五月，宋军分别于阳曲（今属山西）北和嘉山（今河北定县西）击败辽朝援军。北汉坚守太原城，宋军围攻数月不下。这时开始连绵大雨，宋军疫病流行，辽军又将来援，宋军只得撤兵。
宋灭后蜀后，曾通过南唐劝说南汉国主刘臣附，遭到拒绝。开宝三年（970）九月，宋朝派潘美、尹珂率湖南地方军队讨伐南汉。宋军自郴州（今湖南郴县）南下，连克贺州（今广西贺州）、昭州（今广西平乐）、桂州（今广西桂林）、连州（今属广东）。十二月，宋军进至韶州（今广东韶关），南汉十万大军以象阵为前锋，抗击宋军。宋军以强弩射象，象中箭奔回，冲散南汉军，宋军遂攻占韶州。次年正月，宋军再克英州（今广东英德）、雄州（今广东南雄），长驱南下，进逼广州城。穷途末路的刘鋹用竹木筑成防栅，宋军用火攻，南汉军队狼狈逃窜。开宝四年二月初五，刘鋹被迫投降，南汉亡，宋得60州214县。
南汉，都广州番禺，盛时疆域有60州，约为今广东、广西两省及云南的一部分，历刘隐、、玢、晟、鋹五主，共67年。南汉政治腐败，宠信宦官，暴征苛敛，滥用酷刑，民不聊生。
宋灭南汉后，南唐十分恐惧，国主李煜加倍进贡宋朝，降国号唐为江南，试图保留割据政权。南唐落第士人樊若水在采石矶附近以钓鱼为名，用丝绳测量长江宽度，并向宋朝建议以船为浮桥，渡江灭南唐，为赵匡胤所采纳。开宝七年（974）九月，宋朝遣使召见李煜，李煜称病不赴。十月，赵匡胤以曹彬、潘美为帅，自江陵顺流而下进攻南唐，连克池州（今安徽贵池）、铜陵、芜湖、当涂、采石（今皆属安徽）。十一月，宋军以船建成浮桥，渡过长江，击败南唐水陆两军。开宝八年初，宋军进攻金陵（今江苏南京），吴越王钱俶助攻南唐，降常州（今属江苏）、润州（今江苏镇江）。南唐杀试图降宋的金陵守将皇甫继勋，派镇守湖口（今属江西）的朱令赟统兵十余万东下金陵抗击宋军。九月，朱令赟军进至皖口（今安徽安庆西），被宋军击败。十一月，宋军攻占金陵，李煜投降，南唐亡，宋得19州3军108县。
南唐，乃李昪废吴帝杨溥所建，都金陵。盛时疆域35州，约为今江西全省及安徽、江苏、福建、湖北等省的一部分。历李昪、景、煜三主，共39年。南唐保境安民，发展商贸，兴科举、建学校，文化发达，政治比较昏庸。
在各个割据政权中，吴越对宋朝最为顺从，不但称臣，还为宋朝助攻南唐。南唐灭亡次年，钱俶到开封朝见赵匡胤，赵匡胤对他十分礼遇，并信守诺言，由其归国。宋太宗赵光义继位后，钱俶于太平兴国三年（978）三月再次入朝。这时割据泉漳的平海军节度使陈洪进已在开封住了几个月无由归国，便献出泉漳2州14县，泉漳归入宋朝版图。钱俶见状，上表请求罢去吴越国王、天下兵马大元帅等官衔，要求回国，遭到拒绝，便于五月初一向宋朝献上吴越13州1军86县。
吴越，乃镇海军节度使钱镠所建，都杭州（今属浙江），盛时疆域13州，约为今浙江全省、江苏西南部、福建东北部。历钱镠、元瓘、弘佐、弘倧、俶五主，共86年。吴越国安境保民，兴修水利，发展海外贸易，社会经济有一定发展。
南唐灭亡之后，赵匡胤曾经又一次进攻北汉，但不久突然去世。南方割据政权相继消灭后，接着由赵光义攻打北汉。太平兴国四年（979）正月，赵光义任命潘美为北路都招讨使，分四路攻打晋阳；同时命郭进为石岭关（今山西阳曲县大盂镇）都部署，以阻击辽军来援。二月，赵光义亲征。三月，郭进在石岭关南截击来援辽军，切断北汉与辽的交通。宋军同时围攻晋阳，自春至夏，昼夜攻打。四月，赵光义抵达城下，传诏北汉主速降。五月，北汉降，宋得10州1军41县，宋朝由此消灭了各个割据政权。
北汉，乃后汉高祖刘知远弟刘崇于后汉灭亡时（950）据河东12州所建。都晋阳，盛时疆域12州，约为今山西省中部和北部。历刘崇、钧、继恩、继元四主，共29年。北汉奉辽为叔、父皇帝，与辽成掎角之势，军队强悍。但战事频繁，兵役繁重，又滥征赋税以输贡辽。
宋军攻伐南唐时，李煜曾派徐铉出使开封，对赵匡胤说，南唐一向对宋朝十分恭谨，没有犯任何过错，宋朝攻打南唐没有道理可言。赵匡胤说，南唐的确没有什么罪过，但是“天下一家，卧榻之侧，岂容他人酣睡” （李焘《续资治通鉴长编》卷十六） 。按赵匡胤的理解，天下应当属于一家一姓，这是不需要任何理由的，徐铉对此也无言以对。自秦始皇统一六国以来，统一天下已成为传统中国最基本的价值观念之一。中国的历史有统一的时期，也有分裂的时期。分裂时期一般战争频繁，政局混乱，有时也能不同程度地促进各地区社会、经济、文化的发展，但只有统一才被认为是政治秩序确立与天下太平的标志。
从936年石敬瑭将燕云十六州割让给契丹，到959年柴荣收复宁、莫、瀛三州，再到979年赵光义消灭北汉政权，宋辽的领土争端已是历时43年之久、经历中原数朝的历史问题。
作为传统的汉族居住区，宋朝始终视燕云十六州（938年，辽升幽州为幽都府作为陪都，号称南京，又称燕京）为中原版图的一部分；但作为最大的农耕区，燕云之地同样被辽朝视为不可分割的疆域，后周收复宁、莫、瀛三州，更成为辽朝对宋朝发动战争的口实。北汉未亡时，辽军仅作为北汉援军与宋军较量于战场。北汉一旦灭亡，宋辽战争随即爆发。
太平兴国四年（979）六月，赵光义决定乘灭北汉之威攻取燕京。宋军在燕京北郊打败辽将耶律奚底军后，迅速包围燕京。赵光义亲率主力日夜攻城，将燕京城围得水泄不通，燕京守将韩德让坚守城池。在激烈的攻防战中，宋军一度有300人登城，几乎赢得了这场战役。
可能赵光义攻城心切，宋军没有在攻城军队的侧后方配备兵力，以防辽军增援部队侧击。七月初，辽将耶律休哥率领的增援大军抵达燕京前线，先以3万精锐部队从宋军南侧发动猛攻，大败宋军。七月初六，耶律沙率军向燕京城发动进攻，与宋军在高梁河（今北京西直门外）相遇，被宋军击退。这时耶律休哥和耶律斜轸各率大军从宋军左右两翼发动猛攻，宋军急调围城部队迎敌。城内辽军见援军赶到，便出城助攻。宋军在辽军数路攻击下，全线崩溃。据说赵光义腿上中箭，仓皇奔逃至涿州，因箭伤无法骑马而换乘驴车继续南逃，耶律休哥追至涿州未获而返。
此后宋辽有多次交战。当年九月，辽朝以韩匡嗣为统帅，率辽军主力自燕京南下，另以耶律善补率偏师自大同出军，被宋军击退。次年三月，宋将杨业击败辽军于雁门北（今山西代县北），声名大振。十月，辽景宗耶律贤决定亲征宋朝。十一月，辽军围攻瓦桥关（雄州，今河北雄县），宋军突围南逃，辽军追至莫州（今河北任丘），与宋关南守将崔彦进部激战，胜负相当。辽军无法取胜，退回辽境。太平兴国七年（辽乾亨四年，982）四月，耶律贤再次亲征，兵分三路南下。辽军主力于满城（今河北保定）、唐兴（今河北安新东南）为宋高阳关（位于今河北高阳）守将崔彦进击败，进攻雁门关、府州（今陕西府谷）的两路辽军也遭失败，辽军再次撤退。同年九月，辽景宗耶律贤病逝，其子辽圣宗耶律隆绪即位，年仅十二岁，由其母承天皇太后萧绰摄政。萧绰对内镇压女真族的反抗，对宋采取防备与小部队侵扰，以破坏宋朝修筑边境城池的活动。宋朝继续采取防守政策，增筑边防城池，严禁军队出境攻辽，宋辽边境暂得相安。
雍熙三年（辽统和四年，986）正月，宋太宗赵光义听信知雄州贺令图等人的建议，认为辽帝耶律隆绪年幼，母后萧绰专政，宠臣韩德让掌权，内部不稳，是攻辽的好时机。赵光义决心以声东击西之策收复燕云失地，派曹彬、崔彦进率东路军10万人马出高阳关，以盛大声势而缓慢行军，牵制辽军主力，等待中、西路军挺进后共同进攻燕京；以田重进统率中路军出飞孤口（今河北涞源北），攻占山后（太行山西北）；以潘美、杨业为西路军统帅，北出雁门，攻取关外诸州，与中路军会合，然后挥师东进，从北面与东路军夹击燕京。
三路宋军开始进展十分顺利。西路军很快攻下寰州（今山西朔州东）、朔州（今属山西）、云州（今山西大同）、应州（今山西应县）等地，中路军也攻占灵丘（今属山西）、蔚州（今河北蔚县）等山后要地，东路军则攻占新城、固安（今属河北）、涿州等地。这时辽将耶律休哥坚守燕京，避免正面交锋，同时派轻骑深入敌后，截断其粮道。萧绰与耶律隆绪母子接到耶律休哥的求援消息后，立即征调诸军增援燕京，统一归耶律休哥指挥，以抗击宋军东路主力；同时由母子俩亲率大军南下，驻兵涿州东北，等待各路援军到达，以便决战。
东路军曹彬部在三月进占涿州后，与耶律休哥的军队相持涿水之北，十余天后粮草不济，退守雄州。听到中、西路军节节胜利的消息后，又重新进占涿州。五月初，东路军因缺粮再次退兵。这时辽援军耶律抹只部赶到燕京，与耶律休哥部会合，随即在岐沟关（今河北涿州西南）北进攻正从涿州南退的宋东路军。两军激战于岐沟关，宋军以粮车环绕自卫，被辽军包围。曹彬、米信趁夜色率部突围，渡拒马河时遭辽军追击，溺死者不可胜数，东路宋军主力由此崩溃。
得知东路军战败，赵光义命中路军回驻定州，西路军退回代州。萧绰调集优势兵力西向，全力对付中、西两路宋军。见宋中、西路军后撤，耶律斜轸等不及援军到达，主动出击。这时中路军已安全撤回，西路军接到赵光义指令，要求他们掩护寰、朔、云、应四州居民迁至内地，孤悬敌后的西路军成为辽军唯一的追击目标。
七月，西路军副帅杨业建议避开敌军主力，出大石路（今山西代县西北），配合云、朔守将撤离两州军民，但主帅潘美与监军王侁强令杨业前往朔州接应南撤的居民，与辽军正面交锋。杨业要求潘美设伏兵于陈家谷口，准备伏击追击的辽军。杨业与辽军主帅耶律斜轸激战于朔州南，又为萧挞览部伏兵袭击。当杨业按预定路线退到陈家谷时，潘美、王侁早已率军退走，遂使杨业全军覆没，杨业中箭被俘，传说他不食而亡。
赵光义攻辽的战争以失败而告终。为报复宋朝，萧绰母子再次亲征，以耶律休哥为先锋，首战于保州（今河北保定），战败。十二月，辽军与宋军大战于莫州境内君子馆，宋军大败，辽军乘胜攻掠邻近州县后，于次年正月退兵。宋端拱元年（辽统和六年，988）九月，萧绰母子三度亲征，攻占宋境内一些州县，但在唐河（今河北定县北）北为宋军击败后退回，宋军追击至曹河（今河北徐水南）。此后，宋朝对辽采用防御战略，辽朝也长期休民息兵。宋辽边境再次平静下来。
宋朝将收复燕云作为其统一事业的一部分，经过长期准备才发动攻辽战争，但遭高梁河与岐沟关等多次大败，原因是多方面的。军事是政治的延续。从宋初的政治策略上讲，统一与和平是两大主题。当宋朝的军队可以顺利消灭各个割据政权时，这两大主题是相辅相成的，统一意味着社会长久安定。但当统一的目标指向辽朝的燕云十六州时，两大主题却成了一对矛盾。一方面，以宋朝的军力，不可能也无意消灭辽朝。在宋朝看来，辽国的军力十分强悍，与之作战，必然付出巨大代价，甚至引起国内的不安，这是与谋求社会安定的政治目标背道而驰的。因此，从深层心理而言，宋朝是畏惧或不愿与辽作战的。另一方面，收复燕云之地是统一事业不可分割的一部分，而且赵光义以非常手段谋得皇位，更希望以文治武功证明其继位的合法性。为了在战略冲突中寻求平衡点，宋朝甚至设想过用经济赎买的方式收复燕云之地。据宋人笔记《渑水燕谈录》的记载，赵匡胤消灭南方各个割据政权之后，将各国国库的财富作为收复燕云之地的基金，并以每年的财政结余充实之。赵匡胤曾设想，等贮存足够钱帛，就用其向辽朝赎买燕云之地，如果辽朝不愿意，就将这笔财富作为向辽开战的战争经费。这个记载至少说明，宋朝将对辽作战成功的希望寄托在强大的财力上，先南后北的统一战略本身也包含着这样的考虑。当时甚至有大臣认为，只要国内安定团结、繁荣昌盛，北方民族政权就不是宋朝的对手，在蛮族统治下的民众甚至会自动投奔宋朝。
然而，内部安定和经济繁荣只是军事胜利的必要条件，而非充分条件。再说宋朝对南方经济潜能的估计也过于乐观，长期的军事备战本身也是制约经济发展和民众休息的因素。依靠经济优势战胜辽国的策略本身就是失败的，宋朝没有找到战胜辽朝的战略优势，又无法从军事战术和军队战斗力方面超越辽军，便怀着侥幸心理发动对辽战争。赵光义先是在灭北汉后不顾军队疲乏，贸然向辽国进军，战争中又未能周密部署防备，被辽国援军从后面包抄而溃败。在雍熙三年（986）的对辽战争中，赵光义还是不能正确面对强大的辽军，希望以一次声东击西的计谋收复燕京城。何况作战计划过于呆板，三路大军不能相互支援，没有预测作战不利情况下的应对方案，也没有给各军将领明确的授权。因此，事先谋划完美的进攻策略一旦受挫，各军就不能机动应对，以致全盘皆输。