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按照范增和项羽最初的分封规划，刘邦只拿到了巴蜀之地（巴郡和蜀郡），这样一来既可以利用巴蜀的交通封闭来困锁刘邦，将其对项羽的威胁降至最低点；另一方面也能以巴蜀之地和关中同属秦国旧地为理由，勉强算是部分履行了“先入定关中者王之”的约定，以堵天下悠悠之口。
但在张良的斡旋之下，项伯继鸿门宴之后再一次挽救了刘邦的命运，又为刘邦争取到了第三个郡：汉中郡，刘邦遂有“汉王”之号。拿到汉中，不仅增强了刘邦的实力，更重要的是，刘邦具备了吞食关中的地理基础，否则也没有暗度陈仓的后话了。若汉中掌握在项羽一方手中，进可威胁巴蜀，退可保卫关中。辛德勇在《论刘邦进出汉中的地理意义及其行军路线》（收录于《历史的空间与空间的历史》）一文中指出，如果刘邦没有拿到汉中，“那么刘邦能否如此顺利地取得关中并进而与项羽逐鹿中原，则都将成为很大的疑问”。
在项羽分封天下的新局势下，全国事实上被分成了20个政治实体：18个王国、项羽的西楚国，以及义帝名义上的直辖地。秦国的旧地（大致是秦昭襄王时代）被一分为四：汉王刘邦拿到了巴蜀和汉中，雍王章邯、翟王董翳和塞王司马欣则瓜分了秦国的核心区域关中。
而西楚国的军力虽睥睨天下，但领土并不占据绝对优势地位，项羽甚至没有把楚国旧地都留给自己，除了西楚国之外，楚国旧地上还有三个王：九江王、衡山王和临江王。
汉王元年八月，韩信率领汉军暗度陈仓，在不到一个月的时间里，就击败了以章邯为首的关中三王联军，翟王董翳和塞王司马欣归降刘邦，章邯残军困守国都废丘（今陕西省兴平市一带），刘邦的汉国基本平定了关中，项羽围堵汉国的战略就此破产。辛德勇认为，对比诸葛亮汉中北伐的屡遭挫折，“更可见韩信的用兵谋略，洵非常人所能比拟”，“远远高于诸葛武侯之上”。
占据关中之后，刘邦的汉国事实上已经全盘继承了秦昭襄王时代的秦国故地，“强秦”之势已成，项羽此时的军力自然还是雄霸天下，但仅就战争潜力和经济资源而言，刘邦的“新秦国”已是列国之首。
因此，在此后的楚汉争霸中，刘邦已经算不上什么“以弱敌强”，楚汉已是天下仅有的两个超级大国，大可不必带着惊奇的眼光去寻找“刘邦为何能够战胜项羽”的原因，谁胜谁负都在正常逻辑之中。
此时，刘邦也继承了当年秦国的最大优势，即依靠地理优势掌握战略主动权，关中易守难攻，汉军只用操心出境作战的问题，胜则有大后方稳定的人力物力支持，败则退回关中自保即可，正如张良所说的“夫关中，左崤、函，右陇、蜀，沃野千里，南有巴、蜀之饶，北有胡苑之利，阻三面而守，独以一面东制诸侯。诸侯安定，河渭漕挽天下，西给京师；诸侯有变，顺流而下，足以委输，此所谓金城千里，天府之国也。”而楚汉战争日后的战局也正印证了这一点，战火从未烧到关中巴蜀，刘邦在彭城之战的惨败后，正是依靠着萧何在关中源源不断供给的兵员和军事物资才得以迅速恢复元气，在消耗战中已然立于不败之地。
郭建龙在《中央帝国的军事密码》一书中写道：“刘邦强大的同时，面对的却是一个比当年六国更弱小的中原。当年山东六国由于领土太分散，形不成合力，被秦国一一歼灭；楚汉时期山东地区变成了十五个国家，更加碎片化，根本无法协调。”
按照李开元在《楚亡》一书中的说法，为了围堵刘邦，项羽共设置了四道防线：第一道是关中三王；第二道是西魏王和河南王；第三道是韩王和殷王；第四道已是在楚国境内。占领关中仅一个多月后，刘邦紧接着就向关东发动了大举进攻，进军之迅猛很容易让人想起当年兵出函谷关的秦军。汉王元年十月，汉军一路向东进军，数月之内，兵锋所向披靡，连续迫降了西魏王魏豹、河南王申阳、韩王郑昌和殷王司马卬，等同于又攻取了战国时代韩魏两国的旧地，扩张路线图和秦昭襄王时代的秦国惊人地相似。
刘邦在短短八个月的时间里，就击破了项羽的三道防线，击败了七个诸侯国，兵威之盛，不下于当年的秦王扫六合。