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彭城一战，刘邦遭到了起兵以来的最大惨败，近60万大军伤亡过半，将战略主动权拱手相让于本已四面楚歌的项羽。而以汉国为核心的庞大反楚联盟也由此土崩瓦解，河南王申阳失联，殷王司马卬战死，本就是被迫降汉的翟王董翳和塞王司马欣临阵反水，更重要的是，赵、代、魏三国也抛弃了汉国重新结盟楚国，甚至连项羽的死敌田横也决定让齐楚停战，《史记》中所谓“诸侯见楚强汉败，还皆去汉复…为楚”。
项羽在一场军事上的大捷之后，在外交上也成功摆脱了孤立的处境，那个号令天下的楚霸王似乎又回来了，在楚汉的合纵与连横之争中，将汉国“连横”诸侯讨伐楚国的不利态势，又逆天改命为楚国“合纵”诸侯围攻汉国。
在中国古代战争史上，但凡遭受过彭城之战这样丧师几十万的经历的惨败一方，基本上都是迅速由盛转衰，甚至直接迈向亡国，毕竟，在任何时代，近60万大军都是倾国之军了。但偏偏只有刘邦很快就稳住了阵脚，在极端不利的情况下将楚国拉进了战略相持阶段，仅三年多后就再次聚集起60万大军，在垓下之战中彻底击败了项羽。
在我看来，刘邦这个军事奇迹的成色一点也不逊于项羽的彭城之战。
那么，刘邦何以在短时间内转败为胜？
第一，即使彭城战败之后，依托于关中和巴蜀的汉国综合国力仍然不下于楚国，这就有点像赤壁之战后的曹魏，尽管暂时让出了战略主动权，但实力仍然是三国中最强的。
当留守关中的萧何知道了彭城战败的消息后，立即“发关中老弱未傅悉诣荥阳”，韩信也亲自带兵驰援刘邦，将关中充裕的人力、物力、财力注入刘项僵持的荥阳一线，从楚汉战争后期的态势来看，所谓的“汉军”在人员构成上越来越像一支秦军，刘邦和他的丰沛集团固然是“楚人”，占据了汉军和汉国的上层位置，但汉军的中层和基层此时已经基本“秦军化”了，刘邦实际上是依托着秦国故地及秦国军民和项羽争霸天下，某种程度上也算是继承了秦国当年强大的国力。刘邦还有一个容易被忽视的优势，在项羽坑杀了20万秦军之后，老秦人和项羽已经结下了血海深仇，在全力支持刘邦击败项羽这个问题上，老秦人是不遗余力的。
就在彭城之战后的两个月，即汉王二年六月，困守废丘的章邯城破被杀，项羽留在关中的最后一根刺被拔除，而关中就此大定，刘邦再无任何后顾之忧。
同样不可忽视的是，彭城之战后，刘邦并没有一路退守关中，仍然占据着东进之初占据的韩魏领土。正如《中国军事通史·西汉军事史》一书所说，“项羽虽然取得彭城会战的巨大胜利，但他的所得仅仅是收复了自己失去的西楚领土，失去的则是关中和关东部分地区的大量与国”，“综观楚汉战争开始以来双方的得失，刘邦之得大于失，而项羽之失大于得”。
在刘邦关中后方巩固，迅速恢复元气之时，项羽的处境如何？这就要说到以下刘邦转败为胜的第二点了。
第二，彭城之战后，刘邦很快就又对项羽形成了多面包围的态势。
首先是刘邦亲自指挥的东线战场，这可以看作楚汉战争的“正面战场”。在得到来自关中的兵力和后勤支援之后，刘邦在荥阳一线稳住了阵脚，一些在彭城之战中溃散的军队也陆续归建。在新组建的“郎中骑兵”的助阵之下，汉军在京索之战中击败了士气正旺的楚军，逼迫楚军放弃了一鼓作气消灭刘邦主力的妄念，楚汉由此进入了战略相持阶段。尽管在之后的东线战场上，楚军在项羽的亲自指挥之下看似始终处于攻势，但主力却被汉军牢牢地牵制于此，从而当汉军在其他战线陆续发难之后，陷入了顾此失彼、疲于奔命的状态。对于刘邦而言，他实际上起到了“田忌赛马”中“下驷”的作用，胜也罢败也罢，能够像牛皮糖一样纠缠住项羽主力，便已超额完成了任务。
再看九江国的英布。英布本是项羽的爱将，但就封楚国之南的九江国后，无心再跟随项羽连年征战，当项羽征招他讨伐齐国时，他只派了一名部将和几千人应付。此时，你不得不佩服刘邦的坚韧和强大的心理素质，当他还在逃亡的路上时，就已开始考虑如何拉拢同盟力量消灭项羽的问题，发出了“欲捐关以东等弃之，谁可与共功者”的裂土分封豪言，当时张良的回答是英布、彭越与韩信三人，称“捐之此三人，则楚可破也”。而刘邦第一个考虑的人就是英布，派使者随何出使九江国，搞定了本就与项羽已生嫌隙的英布。尽管英布起兵后迅速就被项羽击败，但一方面完成了刘邦“留数月，汉之取天下可以万全”的战略诉求，牵制了项羽西进，为刘邦争得了重整旗鼓的战略喘息时间，更重要的是，英布之后又带兵进入九江国，在南线战场上形成了对项羽的重要战略威胁。
然后是楚国“敌后战场”的彭越。彭越是楚汉战争中最卓越的“游击战大师”，带兵活动在巨野泽附近的楚国腹地，让项羽不堪其扰，两次逼迫项羽抽调主力回楚，为在东线战场上苦苦支撑的刘邦极大减轻了压力，史称“彭越挠楚”。彭越由此也被军事史家看成“世界战争史上的游击战始祖”。汉王四年（前203年）八月，在“敌后作战”中吃到甜头的刘邦又派刘贾与卢绾率步兵二万、灌婴率骑兵数百，从白马津（今河南滑县东北）渡河，与彭越配合，大举杀入楚国后方，“烧楚积聚，以破其业，无以给项王军食”，当遭遇楚军主力时，汉军的这支偏师又只守不攻，“辄坚壁不肯与战”。
最后是北线的韩信。汉王二年八月，也就是彭城之战后的四个月，刘邦派韩信进攻叛汉联楚的魏王魏豹，仅用一个月就平定了魏国。随后，韩信率军北上，开始逐一进击赵、代、齐、燕各国，攻无不克，将韩信的军事天才发挥得淋漓尽致。汉王三年（前204年）十月，韩信在轻松解决了代国之后，又在井陉之战，也就是著名的背水一战中击败了20万赵军；次年十月，韩信攻齐，一举拿下齐都临淄，一个月后又在潍水之战中击败齐楚联军，全歼了项羽爱将龙且所率的20万援齐大军。潍水一战，韩信不但消灭了楚国除了项羽主力之外的最后一支有生力量，而且在东、北两个方向完成了对楚国的战略包围。有一种说法是，韩信平齐后，仅余一支孤军的项羽其实败局已定，垓下之战只是困兽犹斗，最终确认结果罢了。无怪乎龙且被杀后，自知大事不妙的项羽派说客游说韩信，“当今二王之事，权在足下。足下右投则汉王胜，左投则项王胜”。
汉王五年（前202年）十二月，楚汉最后一战在安徽省灵璧县一带的垓下爆发。在我看来，“四面楚歌”还有一个解释就是，刘邦和“灭楚三杰”所率的这四支军队，在垓下之战前就已在东线、北线、南线、楚国敌后战场这四条战线上，为项羽这只困兽编织了无法挣脱且越收越紧的C型包围圈。史学界有一种说法是，垓下之战实际上是“陈下之战”的后续（辛德勇先生甚至认为垓下之战即陈下之战），项羽在陈县（今河南淮阳）遭到了汉国四路大军规模浩大的进攻，败退后撤到垓下，方有最后一战。
垓下之战是韩信和项羽这两大战神的第一次正面对决，但也是最后一次。在此之前，项羽在亲自出战的大规模野战中从未输过一场，以少胜多已是常态，甚至在垓下之战前的两个月，还在韩信与彭越未至的情况下，大破刘邦的汉军。此时，汉军又聚集了和彭城之战一样多的60万大军（也有说法是30万人），对阵项羽的十万孤军。只是，项羽再也未能上演翻盘奇迹。据《史记·项羽本纪》所载，张良和陈平在垓下战前力劝刘邦出兵时说：“汉有天下太半，而诸侯皆附之。楚兵罢食尽，此天亡楚之时也，不如因其机而遂取之。今释弗击，此所谓养虎自遗患也。”
楚汉战争，是为第二次秦灭六国。
最后说一个有趣的小发现，楚汉战争前后几乎所有重要的战役，都与“水”有密切关系：巨鹿之战与“破釜沉舟”，彭城之战与“睢水为之不流”，章邯败亡与水淹废丘，韩信破赵与“背水一战”，韩信破齐与水淹龙且，垓下之战与乌江自刎……足见河流在中国古代战争地理中的核心地位。
《楚亡：从项羽到韩信》，李开元著，生活·读书·新知三联书店，2015年5月版。
《历史的空间与空间的历史：中国历史地理与地理学史研究》，辛德勇著，北京师范大学出版社，2005年1月版。
《中国军事通史·西汉军事史》，军事科学院主编，军事科学出版社，1998年10月版。
《中央帝国的军事密码》，郭建龙著，鹭江出版社，2019年9月版。