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数据库设计的很多阶段都可以和软件工程的各阶段对应起来，软件工程的某些方法和工具同样也适合于数据库工程，但数据库设计还有很多自己的特点：
（1）从数据结构即数据模型开始，并以数据模型为核心展开。这是数据库设计的一个主要特点。
（2）静态结构设计与动态行为设计分离：静态结构设计是指数据库的模式结构设计，包括概念结构、逻辑结构和物理结构的设计。动态行为设计是指应用程序设计，包括功能组织、流程控制等方面的设计。传统的软件工程往往注重处理过程的设计，不太注重数据结构的设计，在结构程序设计中只要可能就尽量推迟数据结构的设计，而数据库设计正好与之相反，需要把主要精力放在数据结构的设计上，如数据库的表结构、视图等。
（3）试探性：数据库设计比较复杂，又缺少完善的设计模型和统一的过程，设计的过程往往是试探性的过程，因此设计的结果往往不是唯一的。有时多种方案并存，供设计者选择，而且这种选择并不是完全客观的，有时多少取决于用户的偏爱和观点。
（4）反复性：由于数据库设计是一种试探性的过程，这就决定了数据库的设计是一个反复推敲和修改的过程，而不可能“一气呵成”。
（5）多步性：传统的数据库设计采用直观设计法或单步设计法，它由设计者通过对用户的调查访问，确认需求，熟悉用户应用问题的语义，结合结构限制与DBMS功能，凭设计人员的经验进行分析、选择、综合与抽象之后，建立数据模型，并用DDL写出模式。这种设计方法要求设计人员有比较丰富的经验和熟练的技巧，不易为一般人所掌握，且因缺乏工程规范支持和科学根据，现已弃用。新的数据库设计是分步（阶段）进行的。前一阶段的设计结果可作为后一阶段设计的依据，后一阶段也可向前一阶段反馈其要求，反复修改，逐步完善。