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关系模型满足的确定约束条件称为范式，根据满足约束条件的级别不同，范式由低到高分为1NF（第一范式）、2NF（第二范式）、3NF（第三范式）、BCNF（BC范式）、4NF（第四范式）等。不同的级别范式性质不同。
把一个低一级的关系模型分解为高一级关系模型的过程，称为关系模型的规范化。关系模型分解必须遵守两个准则。
（1）无损连接性：信息不失真（不增减信息）。
（2）函数依赖保持性：不破坏属性间存在的依赖关系。
规范化的基本思想是逐步消除不合适的函数依赖，使数据库中的各个关系模型达到某种程度的分离。规范化解决的主要是单个实体的质量问题，是对于问题域中原始数据展现的正规化处理。
规范化理论给出了判断关系模型优劣的理论标准，帮助预测模式可能出现的问题，是数据库逻辑设计的指南和工具，具体有：
（1）用数据依赖的概念分析和表示各数据项之间的关系。
（2）消除E-R图中的冗余联系。
通俗地说，就像自变量x确定之后，相应的函数值f（x）也就唯一确定了一样，函数依赖是衡量和调整数据规范化的最基础的理论依据。
例如，记录职工信息的结构如下：
职工工号（EMP_NO）
职工姓名（EMP_NMAE）
所在部门（DEPT）。
则说EMP_NO函数决定EMP_NMAE和DEPT，或者说EMP_NMAE，DEPT函数依赖于EMP_NO，记为：EMP_NO→EMP_NMAE，EMP_NO→DEPT。
关系R<U，F>中的一个属性或一组属性K，如果给定一个K则唯一决定U中的一个元组，也就是U函数完全依赖于K，就称K为R的码。一个关系可能有多个码，选中其中一个作为主码。
包含在任一码中的属性称为主属性，不包含在任何码中的属性称为非主属性。
关系R中的属性或属性组X不是R的码，但X是另一个关系模型的码，称X是R的外码。
主码和外码是一种表示关系间关联的重要手段。数据库设计中一个重要的任务就是要找到问题域中正确的关联关系，孤立的关系模型很难描述清楚业务逻辑。
1NF是最低的规范化要求。如果关系R中所有属性的值域都是简单域，其元素（即属性）不可再分，是属性项而不是属性组，那么关系模型R是第一范式的，记作R∈1NF。这一限制是关系的基本性质，所以任何关系都必须满足第一范式。第一范式是在实际数据库设计中必须先达到的，通常称为数据元素的结构化。
例如，表2-1所示的结构就不满足1NF的定义。
表2-1 不满足1NF的结构
表2-1为非第一范式，分解如表2-2所示。
表2-2 满足1NF的结构
这就满足了第一范式。经过处理后，就可以以省、市为条件进行查询和统计了。
满足1NF的关系模型会有许多重复值，并且增加了修改其数据时引起疏漏的可能性。为了消除这种数据冗余和避免更新数据的遗漏，需要更加规范的2NF。
如果一个关系R属于1NF，且所有的非主属性都完全地依赖于主属性，则称之为第二范式，记作R∈2NF。
为了说明问题，现举一个例子来说明：
有一个获得专业技术证书的人员情况登记表结构为：
省份、姓名、证书名称、证书编号、核准项目、发证部门、发证日期、有效期。
这个结构符合1NF，其中“证书名称”和“证书编号”是主码，但是因为“发证部门”只完全依赖于“证书名称”，即只依赖于主关键字的一部分（即部分依赖），所以它不符合2NF，这样首先存在数据冗余，因为证书种类可能不多。其次，在更改发证部门时，如果漏改了某一记录，存在数据不一致。再次，如果获得某种证书的职工全部跳槽了，那么这个发证部门的信息就可能丢失了，即这种关系不允许存在某种证书没有获得者的情况。
可以用分解的方法消除部分依赖的情况，而使关系达到2NF的标准。方法是，从现有关系中分解出新的关系表，使每个表中所有的非关键字都完全依赖于各自的主关键字。可以分解成两个表（省份、姓名、证书名称、证书编号、核准项目、发证日期、有效期）和（证书名称、发证部门），这样就完全符合2NF了。
如果一个关系R属于2NF，且每个非主属性不传递依赖于主属性，这种关系是3NF，记作R∈3NF。
从2NF中消除传递依赖，就是3NF。例如，有一个表（职工姓名，工资级别，工资额），其中职工姓名是关键字，此关系符合2NF，但是因为工资级别决定工资额，也就是说非主属性“工资额”传递依赖于主属性“职工姓名”，它不符合3NF，同样可以使用投影分解的办法分解成两个表：（职工姓名，工资级别），（工资级别，工资额）。
一般满足3NF的关系模型已能消除冗余和各种异常现象，获得比较满意的效果，但无论2NF还是3NF都没有涉及主属性间的函数依赖，所以有时仍会引起一些问题。由此引入BC范式（由Boyeet和Codd提出）。通常认为BCNF是第三范式的改进。
BC范式的定义：如果关系模型R∈1NF，且R中每一个函数依赖关系中的决定因素都包含码，则R是满足BC范式的关系，记作R∈BCNF。
当一个关系模型R∈BCNF，则在函数依赖范畴里，就认为已彻底实现了分离，消除了插入、删除的异常。
综合1NF、2NF和3NF、BCNF的内涵可概括如下：
（1）非主属性完全函数依赖于码（2NF的要求）；
（2）非主属性不传递依赖于任何一个候选码（3NF的要求）；
（3）主属性对不含它的码完全函数依赖（BCNF的要求）；
（4）没有属性完全函数依赖于一组非主属性（BCNF的要求）。