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需求表达即用户根据自己的需要所提出的对所需信息的要求。无论是针对人或者机器，需求表达均可使用自然语言，既可通过口头表达的形式，也可通过书面表达的形式。就用户而言，有的需求容易用语言表达，而有的需求则很难用言语表述。
相对于对衣食住行等物质方面的需求，人们更多的是对信息的需求。例如，对经济信息、市场信息和医药信息等的需求，这些是日常的一些基本需求。还有一类需求是人们对自身发展方面的信息需求，包括对新知识的学习，对科学研究的渴望，以及对创新的追求等。
事实上，在人们每天的行为中，很大一部分是获取信息的行为。随着信息时代、大数据时代的到来和迅猛发展，信息需求对数量、种类的要求会越来越多，对质量的要求会越来越高。
需求表达研究的核心问题是：一方面，用户能否准确地用自然语言的形式表达自己的需求；另一方面，信息检索系统能否准确地理解用户的需求。
怎样准确地表达和理解信息需求是用户与信息检索系统都将面临的一大问题，也是信息检索研究的难度和重点之一，见参考文献[1]～[8]。就当前而言，需求表达通常以描述信息需求的属性来表达。这些属性包括所需信息的核心内容、时间范围、所在信息领域、信息来源及种类等。